Ethnomathématique : l’enquête sur des maths sans ce nom

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Aujourd'hui, on a une mission assez incroyable, c'est de vous démontrer, enfin de démontrer à ceux qui nous écoutent que les administrateurs de l'Empire INCA ont codé des bases de données monumentales sans écrire un seul chiffre.

Intervenant 20:16

Ouais, et que le tressage d'un simple panier, par exemple en Papouasie-Nouvelle-Guinée, ça relève en fait d'une algorithmique, d'une précision mais vraiment redoutable.

Intervenant 10:25

C'est fou parce que quand on ferme les yeux et qu'on pense aux mots mathématiques, on a tous à peu près la même image qui vient en tête. Genre un grand tableau noir couvert d'équations avec lacrets qui crissent.

Intervenant 20:38

Ah oui, l'image classique quoi, les théorèmes super abstraits, les chercheurs dans des labos prestigieux.

Intervenant 10:43

Voilà, un truc très carré, très institutionnel, très académique. Et c'est justement là qu'est le gros twist de notre exploration d'aujourd'hui.

Intervenant 20:52

Exactement, parce que l'article sur lequel on se base, écrit par Eric von Endrich, un chercheur au CNRS, il nous explique que limiter les maths à cette image d'épinal, c'est vraiment réducteur.

Intervenant 11:04

C'est ça. On va prendre ce fameux tableau noir, on va le retourner complètement, et on va plonger dans un domaine qui est hybride, vertigineux, qu'on appelle l'ethnomathématique.

Intervenant 21:14

Le terme en jette, hein ? Mais en gros, pour poser les bases telles que l'article les définit, l'ethnomathématique, c'est l'étude des variations culturelles des pratiques mathématiques.

Intervenant 11:22

Mais en dehors des écoles et des labos, c'est bien ça ?

Intervenant 21:25

C'est exactement ça. On s'intéresse aux savoirs qui sont élaborés loin des cercles savants. C'est vraiment le carrefour où l'anthropologie, l'histoire et les mathématiques se rencontrent pour analyser la pensée logique à l'état brup.

Intervenant 11:36

L'article, ce n'est pas juste de dire avec un ton un peu condescendant « Ah, regardez, cette culture sait aussi compter ».

Intervenant 21:42

Ah non, pas du tout. L'objectif, c'est de comprendre en profondeur comment des pratiques du quotidien, souvent issues de traditions orales, regorgent d'une rationalité mathématique hyper profonde.

Intervenant 11:53

Même si les gens qui les pratiquent n'utilisent aucun jargon scientifique,

Intervenant 21:56

quoi. Voilà. Et c'est pour ça que les chercheurs ont dû inventer de nouveaux outils. Il faut apprendre à lire une structure mathématique là où elle est tissée, littéralement parfois, dans le tissu social.

Intervenant 12:06

Bon, décortiquons un peu tout ça, parce que cette idée de sortir les maths des labos, elle n'est pas apparue par magie. Pour comprendre, l'article nous ramène en fait dans les années 70, dans une salle de classe à New York.

Intervenant 22:18

Ouais, la transition est étonnante. Le pont entre les maths académiques et l'ethnomathématique, il s'est d'abord construit sur un besoin pédagogique. Et ça, on le doit à une pionnière qui s'appelle Claudia Zaslavski. Une prof de maths ? Tout à fait. Et en 1973, elle publie un livre vraiment fondateur sur les pratiques mathématiques dans les cultures africaines.

Intervenant 12:40

Parce qu'en fait, elle enseignait à des élèves majoritairement afro-américains et elle sentait un décalage énorme avec les supports de cours classiques. C'est comme si...

Intervenant 22:48

Oui, il y avait un vrai problème de sens.

Intervenant 12:50

C'est ça. C'est comme si on essayait d'enseigner la musique uniquement avec des partitions de Mozart à des jeunes qui ont, je ne sais pas, le jazz ou le blues dans le sang. Le courant ne passe pas.

Intervenant 22:59

J'aime bien cette analogie. Du coup, Zaslavsky a cherché les partitions cachées, les repères mathématiques qui pourraient résonner avec l'héritage de ses élèves.

Intervenant 13:07

Elle a carrément voyagé au Kenya et au Nigeria pour ça.

Intervenant 23:12

Exactement. Elle est allée observer les sociétés d'Afrique subsaharienne pour y déceler des formes de rationalité mathématique.

Intervenant 13:19

Mais concrètement, sur place, elle cherchait quoi ? Parce que j'imagine bien qu'elle ne trouvait pas des traités d'algèbre cachés sous les tentes. Comment elle isolait les maths du reste ?

Intervenant 23:28

Alors, elle a regardé la linguistique et l'espace. Par exemple, l'article mentionne la façon dont les nombres sont nommés. Certaines langues utilisent des systèmes en base 20.

Intervenant 13:39

Ah, au lieu de notre base 10 classique.

Intervenant 23:42

Voilà. Avec des logiques additives ou multiplicatives super complexes. Ça demande une gymnastique mentale très spécifique. Et elle a aussi analysé la structuration du temps, l'architecture locale, les jeux traditionnels.

Intervenant 13:56

Elle a même parlé de géométrie fractale inconsciente dans la disposition de certains villages, non ?

Intervenant 24:02

C'est ça. Elle voyait des logiques de structuration spatiale partout. Elle a d'ailleurs appelé ça les sociomathématiques à l'époque.

Intervenant 14:09

Mais l'auteur de notre article, Vendande Richeux, met quand même un petit bémol sur cette période.

Intervenant 24:13

Oui, il faut garder une rigueur historique.