Qu’a ajouté Émilie du Châtelet aux Principia de Newton ?

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. On va commencer tout de suite par une petite expérience mentale.

Intervenant 20:06

D'accord.

Intervenant 10:07

Imaginons un instant la scène. On est en 1749. Une femme de 43 ans se trouve sur son lit de mort.

Intervenant 20:14

Ah oui c'est lui.

Intervenant 10:14

Son corps est complètement brisé par un accouchement qui malheureusement va lui coûter la vie. Mais entre deux vagues de douleurs, elle travaille. Frénétiquement. C'est ça,

Intervenant 20:24

elle s'arrête pas.

Intervenant 10:25

Pas du tout. Elle annote, elle calcule, elle noircit des pages entières de symboles mathématiques. En fait, elle sait très bien qu'il lui reste que quelques jours pour achever un manuscrit monumental.

Intervenant 20:35

Et le plus fou, c'est que ce document, ça n'a rien d'un testament ordinaire.

Intervenant 10:38

Exactement. C'est le texte qui va littéralement débloquer les secrets de l'univers pour toute la science moderne européenne.

Intervenant 20:44

Et cette femme, c'est Émilie du Châtelet. Et franchement, le paradoxe qui se dresse devant nous aujourd'hui pour notre décryptage est juste vertigineux. Comment est-ce qu'une aristocrate du XVIIIe siècle, qui évolue dans une société où les portes des académies scientifiques lui sont formellement fermées, a-t-elle pu non seulement s'approprier, mais véritablement transformer la physique d'Isaac Newton ?

Intervenant 11:07

Et c'est vraiment toute la mission de notre exploration du jour, en fait. On va déconstruire un mythe tenace. Parce que l'histoire officielle a souvent réduit le travail d'Émilie du Châtelet à une simple traduction. Oui, on

Intervenant 21:18

s'imagine un peu le truc scolaire, quoi.

Intervenant 11:21

Voilà. On imagine l'exercice classique, prendre un dictionnaire latin-français, chercher des équivalences, polir un peu la syntaxe. Mais on promet à celles et ceux qui nous écoutent pas mal de rebondissements aujourd'hui. On va plonger au cœur des concepts mathématiques pour démontrer que son œuvre n'a rien, mais alors rien, d'un calque linguistique. C'est une réécriture mathématique d'une audace folle.

Intervenant 21:44

Complètement. Une réécriture couplée à une vraie réflexion philosophique. Mais avant de décortiquer cette fameuse réécriture, le parcours même d'Émilie du Châtelet mérite qu'on s'y arrête un instant.

Intervenant 11:56

Oui, il faut comprendre d'où elle

Intervenant 21:58

vient. C'est ça. Son point de départ détonne totalement par rapport aux standards de son époque. Son père avait bien conscience de sa vivacité d'esprit, du coup il lui offre une éducation qui est équivalente à celle de ses frères.

Intervenant 12:09

Ce qui est extrêmement rare pour l'époque.

Intervenant 22:11

C'est exceptionnel. Elle a des précepteurs de haut niveau. Elle apprend les langues anciennes et modernes. Et surtout, et c'est là que ça devient intéressant, elle a un accès précoce aux sciences dures.

Intervenant 12:22

Ce qui lui forge un esprit capable de rivaliser avec les plus grands cerveaux de son temps. Mais c'est vrai que le grand public associe généralement son nom à un autre géant de l'époque.

Intervenant 22:32

Voltaire.

Intervenant 12:32

Voltaire, voilà. Quelques années après son mariage, elle entame une longue relation intellectuelle et amoureuse avec lui. Et d'ailleurs, il faut rappeler que Voltaire, au-delà de la littérature pure, il se passionne pour les sciences.

Intervenant 22:43

Oui, il a une vraie curiosité

Intervenant 12:45

pour ça. En 1738, il sort même un livre, « Les éléments de la philosophie de Newton ». C'est un énorme best-seller conçu pour évangéliser la France à la méthode du savant anglais.

Intervenant 22:54

Sauf que là, le vernis craque un peu quand on examine la réalité technique de ce fameux bouquin.

Intervenant 12:59

Ah bon ? Ben oui. La plume de Voltaire est légendaire. Elle est tranchante, irrésistible, on est d'accord.

Intervenant 23:05

Mais ses capacités mathématiques à lui, en revanche, elles étaient dramatiquement insuffisantes pour saisir la complexité des équations newtoniennes.

Intervenant 13:13

C'est-à-dire qu'il faisait de la vulgarisation sans maîtriser les maths derrière.

Intervenant 23:18

C'est un peu ça. Et pire encore, pour lui, il savait pertinemment que ses propres limites l'empêchaient de comprendre l'essence même du système qu'il essayait de vulgariser.

Intervenant 13:26

Ah ouais, d'accord. Et c'est là que l'image d'Epinal se retourne complètement, en fait. Parce que pendant que Voltaire rédigeait de la vulgarisation, Émilie, de son côté, elle, elle s'attaquait aux codes sources de la physique ?

Intervenant 23:37

Mais oui, elle s'était formée au calcul infinitésimal, celui qui a été inventé par Gottfried Wilhelm Lagnitz.

Intervenant 13:43

Et pour bien mesurer la chose, il faut se dire que le calcul infinitésimal, c'est pas juste de l'algèbre basique du collège.

Intervenant 23:49

Ah non, pas du tout !

Intervenant 13:51

C'est vraiment la mathématique du mouvement continu. C'est l'art de calculer l'infiniment petit, des pentes, des courbes en constante variation.

Intervenant 23:58

Et elle apprenait ça avec les pointures absolues de l'Académie des sciences, des gens comme Pierre-Louis Moreau de Maupertuis ou Alexis-Claude Clairaut.

Intervenant 14:05

C'est du très haut niveau.

Intervenant 24:06

Une maîtrise technique qui a permis à Émilie de collaborer, de manière totalement officieuse bien sûr, à la rédaction du livre de Voltaire. Il était d'ailleurs le premier à admirer cette puissance de calcul qui le dépassait largement.

Intervenant 14:19

Du coup, ça me fait penser à une analogie assez frappante. C'est un peu comme si Voltaire endossait le rôle du directeur marketing charismatique de l'opération, tu sais, celui qui monte sur scène avec une belle présentation pour vendre un nouveau logiciel. Ah,

Intervenant 24:29

j'adore cette image.

Intervenant 14:31

Mais qu'Émilie, en coulisses, était l'ingénieur en chef, la seule personne dans tout le bâtiment capable de comprendre l'architecture du code informatique.

Intervenant 24:39

C'est exactement ça.

Intervenant 14:41

Ce qui soulève inévitablement une interrogation pour nous. Est-ce qu'elle était juste confortablement installée dans l'ombre de Voltaire, au service de son agenda littéraire ? Ou est-ce qu'elle construisait son propre édifice scientifique ?

Intervenant 24:53

Pour répondre à ça, le contexte de l'époque apporte un éclairage crucial. Parce que traduire Newton au milieu du XVIIIe siècle, ce n'est pas du tout un loisir mondain.

Intervenant 15:02

C'est beaucoup plus sérieux que ça.

Intervenant 25:03

C'est plonger au cœur d'une véritable guerre idéologique. Un conflit de paradigmes qui déchire l'Europe savante à ce moment-là. En France, les textes originaux de Newton, les Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, ils sont très peu lus.

Intervenant 15:18

Et encore moins compris, j'imagine.

Intervenant 25:20

Exactement.

Intervenant 15:20

Et la raison est simple en fait. L'institution scientifique française est totalement verrouillée par la pensée de René Descartes.

Intervenant 25:27

Oui, les fameux cartésiens.

Intervenant 15:29

Voilà, et pour comprendre ce choc idéologique, il faut un peu visualiser la physique cartésienne.