Quand les erreurs des mathématiciens ouvrent parfois des pistes

Intervenant 10:00

Le podcast du magazine Tangente, bienvenue à toutes et tous pour cette nouvelle exploration audio. Aujourd'hui, on va déconstruire un mythe assez tenace, celui du mathématicien infaillible.

Intervenant 20:13

Salut Ève. Oui, et le but, c'est vraiment de montrer que les roches, ce n'est pas du tout un échec honteux. En fait, c'est même souvent le vrai moteur des plus grandes découvertes.

Intervenant 10:21

Exactement, parce que pendant des décennies, il y a eu un énorme bug mathématique affiché aux vues et au sud de tout le monde.

Intervenant 20:29

Ouais, au plafond du Palais de la Découverte à Paris, carrément.

Intervenant 10:32

C'est fou. Avant de bouleverser des champs d'études entiers, l'erreur naît souvent d'une petite faille très humaine face à l'infini,

Intervenant 20:39

non ? Ou de cette manie qu'on a de trop vite généralisée. C'est tout à fait ça. C'est le cas de ce fameux plafond de la Salpie, qui a été conçu en 1937. Ça se basait sur les calculs d'un britannique, William Shanks, qui avait calculé 707 décimales de pi à la main.

Intervenant 10:57

707 ?

Intervenant 20:58

À la main, oui. Et tout le monde lui faisait une confiance aveugle.

Intervenant 11:01

C'est vrai qu'on a l'habitude de figer les maths dans une aura de certitude un peu chirurgicale,

Intervenant 21:07

quoi. Sauf qu'en 1946, le mathématicien Daniel Ferguson refait les calculs dans son coin. Et il découvre qu'à partir de la 527e décimale, tout le reste était complètement faux.

Intervenant 11:19

Ah ouais, une simple erreur humaine qui contamine les archives scientifiques pendant des années. Je crois que le plafond n'a été rectifié qu'en 1949 d'ailleurs. C'est

Intervenant 21:25

ça.

Intervenant 11:26

Mais c'est là que ça devient vraiment intéressant. Est-ce que le fait de corriger ces coquilles, ça sert juste à faire le ménage dans l'histoire ? Ou est-ce que se tromper permet de construire du neuf ?

Intervenant 21:38

Ça permet surtout de construire. L'histoire de Pierre de Fermat illustre super bien ça.

Intervenant 11:42

Ah, le fameux Fermat.

Intervenant 21:43

Voilà.