Os d’Ishango : calendrier, calculatrice ou simple compteur ?

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Bienvenue à toutes et à tous. Aujourd'hui, on remonte le temps et pas qu'un peu.

Intervenant 20:08

Ah non, là, on parle de plus de 20 000 ans en avant notre ère.

Intervenant 10:11

Exactement. On va se pencher sur un objet minuscule. C'est juste un bout d'os grand comme un crayon, mais qui rend fou les mathématiciens, les préhistoriens et les astronomes depuis plus de 70 ans. Le fameux os d'Ishango. C'est ça. Et la mission aujourd'hui, c'est de gratter ses entailles pour séparer le fantasme de la stricte réalité mathématique. Alors, décortiquons tout ça.

Intervenant 20:35

Bah, pour planter le décor, cet os, on le doit au géologue Jean de Henselin.

Intervenant 10:41

D'accord.

Intervenant 20:41

Il le découvre dans les années 50, au bord du lac Édouard, donc dans l'actuelle République démocratique du Congo.

Intervenant 10:48

Et il est conservé en Belgique maintenant, c'est ça ?

Intervenant 20:50

Ouais, au musée des sciences naturelles de Bruxelles. Et visuellement, il paie vraiment pas de mine. C'est juste un perronnet de babouin avec un petit éclat de quartz fixé au

Intervenant 11:01

bout. D'accord. Un os de singe, quoi.

Intervenant 21:04

Voilà. Mais ce qui intrigue le plus, ce n'est pas le support, ce sont les motifs. En fait, on y trouve trois colonnes d'entailles parallèles.

Intervenant 11:11

Des petits traits gravés ?

Intervenant 21:13

Exactement. Et regroupés en paquets de manière très asymétrique.

Intervenant 11:17

Et c'est là que notre esprit s'emballe. Parce que quand on compte les entailles de ces paquets, on tombe sur des nombres qui ne sont pas du tout anodins.

Intervenant 21:24

Ah oui, c'est le moins qu'on puisse dire. Dans une des colonnes, on a des groupes de 11, 13, 17 et 19 entailles.

Intervenant 11:31

Donc très exactement les nombres premiers compris entre 10 et 20. C'est quand même dingue.

Intervenant 21:37

Ouais.

Intervenant 11:38

Moi, en lisant ça, je me dis direct qu'on a découvert un code secret antique. On a affaire au premier génie des mathématiques ou quoi ?

Intervenant 21:45

C'est une réaction hyper naturelle. Et c'est celle de plein de chercheurs, d'ailleurs. Parce que ce qui est fascinant ici, c'est quand on analyse une autre colonne.

Intervenant 11:54

À celle dont la somme fait 60.

Intervenant 21:56

C'est ça. La somme totale des entailles fait 60. Et historiquement, le 60, c'est la base de l'astronomie depuis les Mésopotamiens.

Intervenant 12:04

Donc depuis les Babyloniens,

Intervenant 22:05

quoi. Tout à fait. Et à partir de là, les hypothèses ont explosé. Certains ont parlé d'un calendrier lunaire préhistorique, parce que 60 jours, ça correspond quasiment à deux cycles lunaires consécutifs.

Intervenant 12:15

Ah ouais, carrément.

Intervenant 22:17

Et d'autres y ont vu l'ancêtre de la calculatrice, parce qu'on retrouve des sommes de colonnes qui semblent se correspondre, ou même on a imaginé que c'était un jeu mathématique.

Intervenant 12:26

Et bien c'est là que ça devient vraiment intéressant. Parce que, est-ce qu'on n'est pas tout simplement en train de surinterpréter un pauvre bouddhose ? Tu

Intervenant 22:34

veux dire faire de l'apophénie.

Intervenant 12:36

Exactement. Cette manie qu'a notre cerveau de voir des codes secrets dans des suites totalement aléatoires. Je veux dire, on plaque des concepts babyloniens sur des gens qui vivaient 15 000 ans plus tôt.

Intervenant 22:48

Ouais, et dans un environnement complètement différent en plus.

Intervenant 12:51

C'est ça. Et la théorie de la calculatrice, c'est pareil, on transforme ce péronné en tableau Rexel de l'âge de pierre.

Intervenant 22:57

Mais t'as raison, l'apophénie, c'est le concept central ici. Et cela soulève une question importante pour les chercheurs.

Intervenant 13:03

Laquelle ?

Intervenant 23:04

Comment on garde la tête froide face à ça ? Et la réponse, c'est le calcul des probabilités.

Intervenant 13:10

Allez, maths à la rescousse !

Intervenant 23:12

Toujours. Reprenons nos fameux nombres premiers, 11, 13, 17, 19. Si on distribue au hasard une soixantaine de traits sur un os, et qu'on commence à additionner ou soustraire les différents sous-groupes possibles dans tous les sens, la probabilité d'y trouver par pur hasard une suite mathématique remarquable est super élevée.

Intervenant 13:33

Donc plus on triture les données, plus on trouve de coïncidences ?

Intervenant 23:37

Exactement. Si tu prends un annuaire téléphonique et que tu combines les numéros, tu finiras bien par prouver une équation complexe.

Intervenant 13:44

C'est l'illusion totale. Alors, que signifie tout cela au final ?

Intervenant 23:48

Eh bien, l'hypothèse la plus simple et la plus rigoureuse, c'est que l'os servait probablement juste à compter.

Intervenant 13:54

Comptez des animaux, par exemple.

Intervenant 23:55

Peut-être du gibier ou faire l'inventaire d'une tribu, oui. Mais attention, savoir faire ça il y a 22 000 ans, c'est une preuve magnifique que l'homme d'Ishango savait compter.

Intervenant 14:06

Une révolution cognitive, quoi. L'abstraction commence là. Pas besoin d'en faire un mythe pour que ce soit génial.

Intervenant 24:11

C'est ça, la vraie puissance des maths, c'est pas de mythifier le passé, mais de nous donner l'esprit critique pour éviter de tomber dans le panneau de nos propres interprétations.

Intervenant 14:21

Ce qui amène une pensée assez amusante pour clore cette analyse. Imaginons un instant des archéologues du futur, disons dans 20 000 ans.

Intervenant 24:27

D'accord.

Intervenant 14:28

Et ils déterrent une de nos banales factures de supermarché.

Intervenant 24:31

Oh là là.

Intervenant 14:31

Avec tous ces chiffres, ces prix, ces totaux de TVA dans tous les sens, quelle théorie cosmique ou calendrier mystique pourrait-il bien inventer à partir de nos banales additions de boîtes de conserve ?

Intervenant 24:42

C'est une super réflexion. De quoi écrire tout un roman.

Intervenant 14:45

Sur cette pensée vertigineuse, il est temps de clore ce sujet. Restez curieux et à la prochaine.