Traductions arabo-latines : quand les maths gagnent l’Europe

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Bonjour à tout le monde pour cette nouvelle plongée immersive au cœur de l'histoire des sciences.

Intervenant 20:08

Bonjour Sam, c'est un vrai plaisir d'être là.

Intervenant 10:11

Alors aujourd'hui, on va s'attaquer à un gros morceau. On a souvent dans l'imaginaire collectif cette image un peu tenace d'un Moyen Âge européen sombre, boueux, stagnant.

Intervenant 20:23

Oui, le fameux mythe de l'âge sombre.

Intervenant 10:26

Exactement. Une époque d'ignorance généralisée qui attendrait bien sagement que la Renaissance vienne par miracle allumer la lumière. Eh bien, les sources que nous allons décortiquer aujourd'hui pulvérisent littéralement ce cliché.

Intervenant 20:40

Ah ça, c'est le moins qu'on puisse

Intervenant 10:42

dire, oui. Le but de notre décryptage d'aujourd'hui, c'est de comprendre comment le XIIe siècle a opéré ce qu'on pourrait qualifier de plus grand hold-up intellectuel et scientifique de l'histoire. Et le véhicule de cette révolution, le langage qui a tout fait basculer, ce sont les mathématiques.

Intervenant 20:57

C'est vraiment le point de départ fondamental. Il faut absolument revoir notre vision de cette période, en fait. On ne parle pas ici d'un simple passage de relais diplomatique entre les savants de l'Antiquité grecque et l'Europe médiévale, comme si on se passait un vieux parchemin un peu poussiéreux de main en main.

Intervenant 11:14

Genre on garde le texte tel quel dans un tiroir.

Intervenant 21:17

C'est ça. Ce qui s'est passé, et ce grâce aux savants des pays d'islam, c'est une véritable mise à jour logicielle de la pensée européenne.

Intervenant 11:25

Une mise à jour logicielle.

Intervenant 21:27

Oui, une refonte structurelle totale des fondations intellectuelles de l'Occident.

Intervenant 11:33

Ah ouais, carrément. Mais pour comprendre l'ampleur de ce séisme, il faut d'abord qu'on regarde la carte du monde de l'époque. Comment est-ce que l'Europe, qui est alors disons-le franchement objectivement en marge sur le plan de la recherche, comment elle entre soudainement en contact avec cette masse de savoirs mathématiques ?

Intervenant 21:50

Tout est une question de géographie et de ce qu'on appelle les zones de friction.

Intervenant 11:55

D'accord.

Intervenant 21:56

Le transfert des connaissances mathématiques vers l'Occident chrétien, ça ne s'est pas fait dans le vide. Ça s'est opéré sur des lignes de fracture politiques et militaires qui, paradoxalement, sont devenues d'immenses ponts culturels.

Intervenant 12:08

Donc la guerre ou les conflits ont créé des ponts ?

Intervenant 22:11

C'est un peu contre-intuitif, mais l'histoire se joue principalement sur trois grandes zones. La péninsule ibérique avec la partie sous domination musulmane, le fameux Al-Andalus. Ensuite, on a la Sicile et puis l'Italie du Sud. Ces territoires étaient soit administrés au nom d'islam, soit ils entretenaient des relations commerciales hyper étroites avec le monde arabo-musulman.

Intervenant 12:33

OK. Donc au lieu d'avoir des frontières hermétiques ou des murs infranchissables, on a des zones poreuses.

Intervenant 22:39

Exactement.

Intervenant 12:40

Des vrais carrefours. Et dans toutes nos sources, il y a un point névralgique qui capte toute la lumière, c'est la ville de Tolède.

Intervenant 22:47

Absolument. Tolède, c'est vraiment la clé de voûte de toute cette histoire. La ville est reconquise par les chrétiens en 1085.

Intervenant 12:53

Donc à la fin du XIe siècle.

Intervenant 22:55

Voilà. Et ce basculement politique va créer un écosystème exceptionnel. Tolède devient, presque du jour au lendemain, la capitale mondiale de la traduction scientifique.

Intervenant 13:04

C'est fou.

Intervenant 23:05

Faut vraiment s'imaginer physiquement la scène. C'est fascinant. Dans les bibliothèques et les cours intérieurs de Tolède, on trouve des érudits chrétiens, des intellectuels juifs et des savants muliements qui travaillent littéralement autour de la même table.

Intervenant 13:18

Bon, décortiquons un peu tout ça. Moi, je me dis, avec ce que vous décrivez, Taulette, c'était en fait la Silicon Valley du XIIe siècle.

Intervenant 23:25

C'est exactement

Intervenant 13:26

ça. Un lieu magnétique où, indépendamment de la religion ou de l'origine, les meilleurs cerveaux se réunissaient pour décoder les algorithmes de l'époque.

Intervenant 23:35

C'est une excellente analogie parce que, tout comme la Silicon Valley, ça ne s'est pas fait en un jour. Il y a eu un développement par phase et surtout des pionniers audacieux. L'historien spécialiste Richard Lemay, dans des travaux fondateurs de 1963, a vraiment cartographié ce mouvement et il a identifié trois grandes vagues successives.

Intervenant 13:54

Trois vagues qui vont frapper l'Europe en gros ?

Intervenant 23:56

Trois étapes qui répondent à un besoin croissant de complexité mathématique, oui.

Intervenant 14:00

Alors, parlons de la première vague. Qui sont les tout premiers hackers qui débarquent en Espagne pour initier ce mouvement ?

Intervenant 24:07

Alors, la première étape, au tout début du XIIe siècle, elle est portée par des profils itinérants invraisemblables.

Intervenant 14:13

Des voyageurs, quoi.

Intervenant 24:14

C'est ça. Prenez Petrus Alfonsi, par exemple. De son nom de naissance, Moses Sephardi, c'est un savant juif né en Espagne qui se convertit au christianisme. Et c'est un voyageur infatigable.

Intervenant 14:24

Il va où, au juste ?

Intervenant 24:25

Il traverse l'Espagne, la France, l'Angleterre. Et son grand fait d'arme, c'est qu'il traduit et adapte les fameuses tables astronomiques d'un génie persain nommé Al-Khwarizmi.

Intervenant 14:35

Ah, Al-Khwarizmi. Je crois qu'il faut vraiment souligner l'importance de ce nom pour notre audience.

Intervenant 24:41

Oh que oui.

Intervenant 14:41

Parce que son nom latinisé, Algoritmi, a directement donné le mot algorithme. Ce qui veut dire que chaque fois que ceux qui nous écoutent utilisent un moteur de recherche ou, je ne sais pas, consultent leur appli bancaire, ils font tourner une logique mathématique héritée de ce savant du IXe siècle. Et c'est ce Petrus Alfonsi qui s'est acharné à le traduire.

Intervenant 25:00

C'est vertigineux quand on y pense.