Quand un jeu de cartes formait marins et ingénieurs

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Quand on s'imagine un grand repas mondain au XVIIe siècle, on a souvent en tête une scène très classique, l'argenterie qui brille, les perruques poudrées, la profusion de plats sur une table immense et des manières extrêmement codifiées.

Intervenant 20:18

Ah bah oui, un tableau très aristocratique en fait. Un espace où la forme comptait tout autant sinon plus que le fond. La table, c'était un véritable théâtre de pouvoir.

Intervenant 10:27

Voilà, exactement. Mais, et si l'on glisse un détail inattendu dans ce tableau ? Si l'on dit qu'au beau milieu de ce banquet londonien, quelqu'un sort un jeu de cartes ?

Intervenant 20:36

Un jeu de cartes ? À table ?

Intervenant 10:38

Oui, mais attention ! Pas du tout pour parier de l'argent ou faire un tour de magie. Non, il le sort pour calculer l'angle parfait, au degré près, permettant de découper la pince d'un homard.

Intervenant 20:48

C'est incroyable !

Intervenant 10:49

Et le tout en utilisant la géométrie euclidienne, s'il vous plaît. La scène prend tout de suite une autre dimension.

Intervenant 20:56

Ah, c'est clair. C'est carrément l'irruption de la science exacte dans la salle à manger. C'est ce carrefour improbable où les mathématiques de très haut niveau rencontrent les mondanités du quotidien.

Intervenant 11:06

Et c'est précisément la mission de notre exploration d'aujourd'hui. Prendre cette pile de documents historiques et décortiquer ses sources pour en extraire le savoir essentiel. Sans, bien sûr, se noyer dans les archives.

Intervenant 21:18

Tout à fait.

Intervenant 11:18

Cette plongée dans le Londres du XVIIe siècle nous amène au croisement de l'astronomie, de l'ingénierie, des jeux de hasard et de l'art très précis de découper un crustacé. Alors, décortiquons tout ça.

Intervenant 21:31

Eh bien, pour comprendre comment on en arrive à géométriser un homard, il faut d'abord s'intéresser au cerveau derrière ce concept. En fait, avant d'ouvrir ce paquet de cartes, on doit cerner l'esprit de son concepteur, un certain Joseph Moxon. D'accord. Il a vécu de 1627 à 1691. C'est le fils d'un imprimeur et il a été formé aux Provinces-Unis, donc l'actuelle région des Pays-Bas.

Intervenant 11:54

Ce passage par les Provinces-Unis, c'est pas anodin, j'imagine. Enfin, c'était le centre névralgique de l'imprimerie scientifique à l'époque, non ?

Intervenant 22:01

Ah, mais c'est le point clé. Aux Provinces-Unis, l'imprimerie, c'est pas qu'une question de texte. C'est une question d'image, de précision cartographique, de gravure sur cuivre. Et quand Moxon revient à Londres, il commence très logiquement par imprimer des ouvrages religieux et politiques. Le fond de commerce habituel, quoi. Voilà. Mais vers 1648, il opère un virage radical. Il abandonne la religion pour se lancer à fond dans les mathématiques, la cartographie et la fabrication d'instruments scientifiques.

Intervenant 12:30

C'est un sacré grand écart, hein ?

Intervenant 22:32

Totalement. Passer de l'impression de serment à la conception de globes terrestres ou d'astrolabes, ça demande une plasticité mentale et technique remarquable.

Intervenant 12:40

Et ça a payé, parce que ça l'amène à un prestige immense. J'ai noté qu'en 1661, il est carrément nommé hydrographe du roi. Et en 1678, il réussit un exploit inédit. Il devient le tout premier, et d'ailleurs le seul, commerçant à être élu membre de la très prestigieuse et très très fermée Royal Society.

Intervenant 23:00

C'est un détail crucial.

Intervenant 13:01

C'est fou. Il échangeait avec des géants comme le chimiste Robert Boyle ou l'astronome Edmund Halley et il discutait régulièrement de ses publications avec Robert

Intervenant 23:09

Hawke. La Royal Society de l'époque, elle cherche à cataloguer les arts mécaniques, à comprendre comment les choses sont fabriquées, concrètement. Et Moxon, c'est la courroie de transmission parfaite pour eux. Ils publient ces « Mechanic Exercises » entre 1677 et 1683. Et de quoi ça parle exactement ? Eh bien, il y théorise la doctrine des travaux manuels. En gros, il prend un savoir tacite, genre comment un forgeron tient son marteau ou comment un typographe aligne ses caractères, et il le transforme en un savoir explicite, géométrique et descriptif.

Intervenant 13:41

Il met des mots et des maths sur des gestes d'artisans.

Intervenant 23:44

Exactement. Et en 1679, il sort aussi The Mathematics Made Easy, un dictionnaire conçu spécifiquement pour les débutants.

Intervenant 13:53

Tu sais, c'est un profil qui me rappelle vraiment les grands vulgarisateurs modernes. On a, disons, un homme d'affaires ambitieux, un peu comme ceux de la Silicon Valley aujourd'hui, qui crée un pont entre une élite académique très fermée et les artisans du quotidien.

Intervenant 24:08

C'est une excellente analogie.

Intervenant 14:11

Mais je me pose une question. Est-ce que cette démarche de démocratisation du savoir, c'était un acte purement noble de sa part, ou bien ça cachait une stratégie commerciale extrêmement lucrative ?

Intervenant 24:22

Eh bien, si l'on relie ça à la vue d'ensemble, c'est l'idée d'un savoir utile, accessible, qui définit l'ascension sociale de Moxon. Bon, l'intérêt économique est indéniable, l'imprimerie devait tourner. Bien sûr. Mais son catalogue reflète surtout un profond désir d'occuper une place honorable par les gentlemen anglais, en rendant la science intelligible pour les artisans et en théorisant le travail manuel pour les savants, il se rend indispensable aux deux mondes.

Intervenant 14:49

Il vendait de la respectabilité intellectuelle, au fond.

Intervenant 24:52

C'est tout à fait ça.

Intervenant 14:53

Et la première étape de cette, disons, infiltration mondaine par le jeu, elle s'est faite par un projet éditorial très audacieux qui l'a lanté entre 1676 et 1697. Des cartes à jouer éducatives. Et on parle d'un format qui correspond exactement à celui de nos cartes françaises actuelles, c'est-à-dire environ 6 par 9 centimètres.

Intervenant 25:12

Et le vrai défi de ce format, c'est l'espace. J'imagine, oui. La grande innovation visuelle de Moxon a été de prendre les symboles classiques, donc les pics, les cœurs, les trèfles et les valeurs des cartes, pour les réduire drastiquement et les repousser tout dans les coins supérieurs.

Intervenant 15:28

Ah, malin !

Intervenant 25:29

En isolant la couleur et la valeur dans les angles, il libère un espace vierge immense au centre de la carte pour y imprimer du contenu éducatif complexe.