Savantes des Lumières : reconnues, mais tenues à l’écart

Intervenant 10:00

Bienvenue à toutes et à tous. Quel plaisir immense de retrouver l'audience pour cette nouvelle plongée, le podcast du magazine Tangente. On est vraiment ravis d'être avec vous, pardon, avec l'audience aujourd'hui pour un sujet absolument fascinant.

Intervenant 20:14

Salut tout le monde.

Intervenant 10:15

Oui, très content d'être là pour décortiquer tout ça.

Intervenant 20:17

Alors, pour démarrer, j'ai une petite anecdote. Imaginez ça. En 1775, un mathématicien publie un traité scientifique, tout ce qu'il y a de plus sérieux. Mais sur la couverture, ce n'est pas son nom qui apparaît.

Intervenant 10:32

Non, ça aurait été trop simple.

Intervenant 20:33

Exactement. C'est le nom de Madame de la Maladière. Et le truc fou, c'est que cette femme n'était autre que sa propre cuisinière.

Intervenant 10:41

C'est quand même hallucinant comme histoire, mais totalement. Et du coup, aujourd'hui, on s'attaque à une illusion historique massive. On va vraiment pulvériser un mythe très tenace, qui est celui de la savante isolée du siècle des Lumières.

Intervenant 20:56

Tu sais, cette fameuse exception invisible qui bricolait la science dans son coin, quoi.

Intervenant 11:01

C'est ça. Et donc, en nous appuyant sur les recherches vraiment captivantes de l'historienne Isabelle Lemono-Waxin, notre mission aujourd'hui, c'est de redonner aux femmes de sciences du XVIIIe siècle leur véritable place.

Intervenant 21:12

Et c'est une place centrale

Intervenant 11:14

en fait. Complètement. Et l'audience va vite le comprendre, la communauté scientifique de l'époque savait pertinemment ce qu'elle devait à ces femmes. Il y avait de l'argent en jeu, des stratégies d'édition et un usage des pseudonymes qui réserve des surprises ahurissantes.

Intervenant 21:30

Ce qui est fascinant ici, c'est vraiment à quel point notre perception moderne nous trompe. Je veux dire, pour vraiment saisir la dynamique de cette époque, il faut faire table rase de nos idées reçues contemporaines.

Intervenant 11:42

Oui, on oublie nos préjugés.

Intervenant 21:43

Voilà. Si on se contente de regarder les noms imprimés sur les couvertures des livres, on passe complètement à côté de la réalité.

Intervenant 11:50

Parce qu'elles n'y sont pas, sur ces couvertures.

Intervenant 21:51

Exactement. Pour trouver ces femmes, il faut aller fouiller là où l'histoire s'écrit concrètement. Dans les correspondances privées, dans les registres financiers un peu obscurs, et dans ce qu'on pourrait appeler leur réseau de sociabilité.

Intervenant 12:03

C'est vraiment là que le moteur de la science des Lumières se dévoile, quoi.

Intervenant 22:07

C'est clair. C'est l'envers du décor. Le parcours initial.

Intervenant 12:10

Parce que la science de l'époque, ça ressemble quand même à une forteresse masculine impénétrable. Du coup, comment est-ce que ces femmes parviennent à en franchir les portes ?

Intervenant 22:19

Les recherches d'Isabelle Lemonnon-Axine mettent en lumière deux trajectoires d'entrée qui sont très distinctes. D'accord. Le premier profil, c'est celui qui nous vient le plus naturellement à l'esprit, je pense. Ce sont des femmes issues de la noblesse ou alors de la riche bourgeoisie parisienne ou provinciale.

Intervenant 12:35

Les fameux salons intellectuels, tout ça.

Intervenant 22:37

C'est ça. Dans certaines de ces familles éclairées, on décidait d'offrir aux filles une éducation super rigoureuse, très proche de celle des garçons en fait. Ce

Intervenant 12:46

qui était rare, mais qui existait.

Intervenant 22:48

Tout à fait. Et dans cette même sphère privilégiée, on trouve aussi des épouses ou des veuves qui, une fois qu'elles avaient accompli leur devoir de maternité, bénéficiaient de l'assentiment de leur mari pour dédier leur temps à l'étude des mathématiques ou de la physique.

Intervenant 13:04

Donc ça, c'est le parcours qu'on pourrait qualifier de voie aristocratique, quoi. L'élite.

Intervenant 23:10

Voilà la voie classique qu'on imagine souvent.

Intervenant 13:13

Mais nos sources montrent que c'est le deuxième profil qui bouleverse complètement notre compréhension. Là, on ne parle plus du tout de duchesses dans des salons dorés.

Intervenant 23:22

Ah non, là, on change de monde.

Intervenant 13:23

On parle de servantes, de maîtresses, de filles de savants, des femmes issues du peuple qui se retrouvent littéralement dans les cuisines de la science. Comment est-ce qu'elles atterrissent là ?

Intervenant 23:34

C'est une dynamique qui est cruciale pour comprendre l'époque. En fait, la pratique scientifique au XVIIIe siècle, et particulièrement en astronomie, elle se fait souvent au domicile même des savants.

Intervenant 13:45

Ah, donc le laboratoire, c'est la maison.

Intervenant 23:47

Exactement. Et l'astronomie de l'époque, il faut bien s'imaginer que ce n'est pas seulement observer les étoiles au télescope. Ça exige une quantité colossale de calculs mathématiques.

Intervenant 13:56

J'imagine, pour prévoir les orbites et tout ça.

Intervenant 23:58

Oui, des additions, des multiplications interminables pour établir ce qu'on appelle des éphémérides.

Intervenant 14:04

Des éphémésides ?

Intervenant 24:05

Ce sont des tables qui prévoient la position exacte des astres jour après jour. Et sans ordinateur, ces calculs prenaient des milliers d'heures. C'était un travail de titan.

Intervenant 14:15

D'accord, donc ils avaient besoin de bras, enfin de cerveau.

Intervenant 24:17

Voilà, les savants ont donc commencé à utiliser les femmes de leur entourage immédiat, et ça a inclus leurs domestiques, comme une main d'œuvre corvéable à Merci. C'est fou. Ils leur apprenaient les algorithmes de calcul, et ces femmes devenaient de véritables calculatrices humaines.

Intervenant 14:32

Tu sais, ce que tu décris là, c'est vraiment l'équivalent historique de ce qu'on appellerait des stagiaires non rémunérés ou des ghostwriters aujourd'hui.

Intervenant 24:39

C'est exactement ça, les petites mains de l'ombre.

Intervenant 14:42

Et ce qui me frappe en lisant tout ça, c'est le cynisme absolu du système. En fait, ces hommes, qui sont censés être les grands esprits de leur temps, confient des données d'une complexité mathématique folle à ces femmes pour une raison très froide.

Intervenant 24:56

Ah bah la raison, elle est purement utilitariste.

Intervenant 14:58

Ils savent qu'elles feront le travail avec une précision redoutable, ce qui va asseoir la renommée du savant, bien sûr. Mais surtout, vu leur statut social et leur genre, elles ne représentent absolument aucun danger.

Intervenant 25:11

Aucun risque de concurrence.

Intervenant 15:12

Voilà. Elles ne viendront jamais réclamer une chaire à l'Académie des sciences ou leur voler leur place.

Intervenant 25:17

C'est vraiment le fondement de cette exploitation. Le savant accorde une confiance technique aveugle à ses femmes. Et on parle de calculs dont dépendent sa réputation et parfois même la sécurité des navires en mer pour la navigation.

Intervenant 15:28

C'est dire le niveau de compétence exigé.

Intervenant 25:30

C'est ça. Mais sur le plan académique, il n'éprouve aucune crainte. La hiérarchie est totalement préservée. Bon,

Intervenant 15:36

d'accord. Mais si elles abattent ce travail titanesque, ça m'amène à une question inévitable. Est-ce qu'elles étaient payées ?

Intervenant 25:43

Ah, la grande question de l'argent.

Intervenant 15:45

Parce qu'on nous a tellement vendu cette image de la femme des Lumières qui est douce, effacée, qui ferait des mathématiques uniquement par amour de la connaissance, tu vois. Par une sorte de pureté intellectuelle désintéressée.

Intervenant 25:59

Faut absolument détruire ce stéréotype. Vraiment. L'image de la savante dévouée, motivée par la seule beauté de la science, c'est une construction romantique qui a été imposée bien après.

Intervenant 16:10

D'accord. Donc c'est faux ?

Intervenant 26:11

Totalement faux. La réalité est beaucoup plus prosaïque et moderne. Beaucoup de ces femmes travaillaient pour gagner leur vie et monter de véritables entreprises, des petits business de calcul ou traduction.

Intervenant 16:21

Ah ouais, des business carrément.

Intervenant 26:23

Oui. Et elles étaient parfaitement intégrées à la communauté savante sur le plan social. On les voyait dans les rencontres, elles entretenaient des correspondances avec les grands chercheurs, et certains astronomes les utilisaient même pour former leurs propres successeurs masculins.

Intervenant 16:37

Attends, elles formaient les hommes qui allaient ensuite prendre la lumière ?

Intervenant 26:41

Exactement. Cependant, et la nuance est de taille, si l'intégration sociale était forte, l'intégration institutionnelle, elle, était quasiment inexistante.

Intervenant 16:51

Donc, en résumé, elles sont dans les couloirs, elles forment la relève, mais elles ne sont jamais sur les registres de paix officiels des académies.

Intervenant 26:59

Dans la très grande majorité des cas, oui. Sauf que, et c'est là que la rigueur de la recherche historique est merveilleuse, on trouve des exceptions qui viennent confirmer cette dimension économique.

Intervenant 17:09

Les fameuses failles dans la matrice.

Intervenant 27:10

Exactement ! Prenons le cas d'Elisabeth Ossard, par exemple.