Émilie du Châtelet : la philosophe derrière la traductrice

Intervenant 10:00

Bienvenue à toutes et à tous dans cette nouvelle exploration, le podcast du magazine Tangente. Imaginez la scène. On est en 1740. Le roi de Prusse, Frédéric II, lit le dernier grand traité de physique qui agit toute l'Europe savante.

Intervenant 20:15

Ah, la fameuse anecdote,

Intervenant 10:16

oui. C'est ça. Et au lieu d'en débattre sur le fond, il ricane. Il prend sa plume et écrit à son conseiller qu'il s'agit d'une femme qui se mêle d'écrire, je cite, « au moment où elle commence ses études ».

Intervenant 20:26

La condescendance totale, quoi.

Intervenant 10:28

Exactement. Ce que le roi ignore complètement à ce moment-là, c'est que cette femme dont il se moque, elle est en train de formuler une solution brillante à la plus grande faille de la physique de Newton.

Intervenant 20:38

Rien que ça ?

Intervenant 10:39

Ouais. D'habitude, quand on pense au siècle des Lumières, l'image qui surgit, c'est celle des philosophes masculins en perruque.

Intervenant 20:46

Dans des salons dorés.

Intervenant 10:48

Voilà. Voltaire, Rousseau, Diderot. Mais l'article que nous allons disséquer aujourd'hui, qui s'intitule « Une savante philosophe » et qui est rédigé par Anne-Lise Rey, professeure à l'Université Paris-Nanterre.

Intervenant 20:59

Une chercheuse brillante d'ailleurs.

Intervenant 11:01

Tout à fait. Eh bien cet article vient totalement fracasser cette vitrine. L'objectif de notre analyse approfondie des sources du jour, c'est de rétablir la vérité sur Gabriel Émilie le tunnelier de Breteuil,

Intervenant 21:13

Plus connue sous le nom de la marquise du Châtelet.

Intervenant 11:15

C'est ça. Parce que l'histoire, avec un grand H, a méthodiquement effacé son génie. On l'a réduite au rôle de traductrice de Newton, ou pire, de simple compagné de Voltaire.

Intervenant 21:25

Ce qui est extrêmement réducteur, on va le voir.

Intervenant 11:28

Complètement. Or, les textes prouvent qu'elle était une mathématicienne redoutable et une philosophe des sciences hyper originale. Alors, décortiquons un peu tout ça. Pour comprendre comment une figure pareille a pu émerger et secouer le monde scientifique, faut d'abord regarder le mur institutionnel qui se dressait devant elle, non ?

Intervenant 21:46

Ah bah c'est fondamental, oui. Au début du XVIIIe siècle, les portes des universités et des académies, elles sont littéralement scellées et interdites aux femmes.

Intervenant 11:54

Aucune femme, zéro ?

Intervenant 21:56

Zéro. C'est un milieu exclusivement masculin.

Intervenant 11:58

Du coup, comment elle fait ? Comment elle parvient à acquérir un tel niveau d'expertise sans jamais pouvoir s'asseoir sur les bancs de la Sorbonne, par exemple ?

Intervenant 22:05

Eh bien l'itinéraire d'Émilie du Châtelet, il illustre une ingéniosité vraiment hors du commun pour contourner ce verrouillage. Puisque l'université lui est interdite, elle façonne la sienne.

Intervenant 12:16

D'accord, à domicile quoi.

Intervenant 22:18

C'est un peu ça. Son père, curieusement pour l'époque d'ailleurs, détecte très vite son potentiel. Il lui offre une éducation exceptionnellement poussée.

Intervenant 12:26

Genre quoi, Forsako aussi ? Les

Intervenant 22:27

lettres classiques, ouais.

Intervenant 12:28

Les lettres, oui, la philosophie. Mais surtout, et c'est ça qui est rare, les sciences. La bibliothèque familiale et le salon de leur hôtel particulier à Paris, ça devient ses premières salles de classe. Elle y croise des esprits comme Fontenelle.

Intervenant 22:40

Ah oui, pas mal comme prof particulier.

Intervenant 12:42

Oui. Mais la vraie bascule, en fait, elle se produit lorsqu'elle décide d'élever son niveau d'exigence mathématique.

Intervenant 22:47

C'est-à-dire ?

Intervenant 12:48

Faut savoir que la France de l'époque est encore très attachée à la physique de Descartes, avec sa théorie des tourbillons.

Intervenant 22:53

Ouais, on est encore très cartésien. Exactement. Mais Émilie du Châtelet, elle, elle s'intéresse à l'avant-garde, ce qu'on appelle le newtonianisme, l'idée d'un univers régi par l'attraction universelle et le calcul infinitésimal.

Intervenant 13:06

Ça, c'est du lourd mathématiquement.

Intervenant 23:08

Et commandant. Du coup, elle recrute comme tuteur privé les plus grands cerveaux de son temps.

Intervenant 13:13

Elle embauche qui, par exemple ?

Intervenant 23:15

Des gens comme Pierre-Louis Moreau de Maupertuis et Alexis Clairaut. À l'époque, ce sont parmi les seuls en France à vraiment maîtriser les mathématiques de Newton.

Intervenant 13:23

Donc elle importe carrément la science de pointe à domicile.

Intervenant 23:25

C'est tout à fait ça.

Intervenant 13:26

Et ça prend une toute autre dimension en 1735, d'après les sources, lorsqu'elle s'installe au château de Cirée, en Haute-Marne.

Intervenant 23:33

Le fameux château de Cirée.

Intervenant 13:35

Ouais, parce que souvent on nous vend ça comme une sorte de retraite romantique avec Voltaire, mais les textes décrivent plutôt une sorte de skunkworks avant l'heure.

Intervenant 23:42

Un skunkworks ?

Intervenant 13:43

Oui, enfin un incubateur, un laboratoire secret et parallèle.

Intervenant 23:47

Et financé sur fonds propres en plus. Ils achètent des télescopes, des pompes à vide, des prismes.

Intervenant 13:54

Oui, c'est une véritable institution de recherche indépendante qui opère très loin du regard de l'Académie royale des sciences.

Intervenant 24:01

C'est fascinant d'imaginer ce petit lieu isolé en province qui devient l'un des centres névralgiques de la physique européenne, non ?

Intervenant 14:08

Totalement. Et ce laboratoire clandestin va très rapidement produire des résultats tangibles.

Intervenant 24:13

Ah bon ? Quoi, par

Intervenant 14:14

exemple ? Eh bien, en 1737, l'Académie royale des sciences lance un grand concours sur la nature à la propagation du feu.

Intervenant 24:22

Un sujet très à la mode, j'imagine ?

Intervenant 14:24

Très. Et là, Émilie du Châtelet, elle mène ses propres expériences. Elle va jusqu'à peser des morceaux de fer chauffés à blanc pour vérifier si la chaleur a une masse.

Intervenant 24:34

Incroyable ! Et elle publie ça ? Elle rédige sa dissertation sur la nature et la propagation du feu, la nuit, en secret. Et tenez-vous bien à l'insu même de Voltaire, qui participe aussi au concours de son côté.

Intervenant 14:48

À la compétition dans le couple.

Intervenant 24:50

Et elle gagne.

Intervenant 14:51

Alors non, le premier prix revient au célèbre Euler.

Intervenant 24:54

Bon, face à Euler, on pardonne. Mais le mémoire de la marquise frappe tellement les académiciens par sa rigueur analytique qu'ils prennent une décision absolument inédite. Ils décident de publier son texte. C'est la toute première fois qu'une femme voit son travail imprimé dans les prestigieux mémoires de l'Académie.

Intervenant 15:13

C'est un exploit majeur.

Intervenant 25:14

Absolument. Ce qui est fascinant ici, c'est la façon dont elle force les portes d'un réseau intellectuel européen hyper sélectif par son seul talent. Depuis son château, elle correspond bientôt avec les mathématiciens suisses Bernoulli. Ou encore le physicien hollandais Segrave Sand. Et tout ça sans jamais avoir eu besoin du tampon officiel de l'université.

Intervenant 15:34

Mais avoir un labo et publier un mémoire, c'est super. Mais ça ne suffit pas toujours à asseoir une autorité quand on remet en cause les plus grands paradigmes de l'époque.

Intervenant 25:43

C'est sûr.

Intervenant 15:44

Cette première reconnaissance, ça va la pousser vers un projet monumental. Parce qu'en 1740, elle publie « Les institutions de physique ».

Intervenant 25:52

Son grand chef-d'œuvre.

Intervenant 15:53

Sauf qu'un truc m'a marqué dans l'article. C'est un livre qui sort d'abord de façon anonyme.

Intervenant 25:58

Oui, par prudence.

Intervenant 15:59

Et dont elle sera forcée de revendiquer la maternité en 1742 à cause d'un scandale assez lunaire, faut le dire.