Entre Newton et passion : les derniers mois d’Émilie du Châtelet

Intervenant 10:00

En 1749, il y a une femme qui s'enferme dans une pièce pour écrire des équations mathématiques super complexes. Elle refuse obstinément de recevoir la moindre visite, même celle du grand Voltaire. Elle

Intervenant 20:12

fait une course contre la montre quoi.

Intervenant 10:16

C'est ça. Mais c'est pas contre un rival académique, c'est carrément une course contre la mort. Parce qu'elle est enceinte de 9 mois, elle a 42 ans et elle sait, avec une lucidité glaçante, que ses équations, ce sera sa dernière volonté en fait.

Intervenant 20:29

Et puis, il faut bien se rendre compte que ces équations, ce n'est pas des petites notes griffonnées dans la marge. Il s'agit littéralement de la réécriture mathématique des lois fondamentales de l'univers.

Intervenant 10:39

Absolument. Alors, bienvenue à tous dans cette nouvelle exploration. C'est le podcast du magazine Tangente, l'aventure mathématique, et je suis ravie de vous embarquer là-dedans aujourd'hui.

Intervenant 20:49

Salut tout le monde. Très heureux d'être là pour décortiquer tout ça avec toi.

Intervenant 10:53

Alors, la mission d'aujourd'hui pour notre décryptage, c'est de déconstruire un mythe historique. Un truc tenace et franchement hyper exaspérant. Parce que quand le grand public entend le nom d'Émilie du Châtelet, le premier réflexe c'est souvent de dire « ah oui, la maîtresse de Voltaire ».

Intervenant 21:10

Ouais, ce qui est un raccourci historique complètement dévastateur. Ça occulte carrément l'une des figures scientifiques les plus monumentales du XVIIIe siècle quoi.

Intervenant 11:18

Complètement. On parle d'une mathématicienne, d'une physicienne, d'une philosophe dont l'esprit a structuré et même réorienté toute la pensée scientifique en Europe à cette époque. C'est fou de la réduire à ça. Mais ce qui rend son histoire si fascinante pour nous aujourd'hui, c'est ce carambolage absolu entre sa rationalité scientifique, qui est une puissance inouïe, et le chaos d'une passion amoureuse totalement irrationnelle qu'on va découvrir grâce à des lettres exclusives.

Intervenant 21:43

Ah oui, c'est le paradoxe ultime. D'un côté la rigueur des maths, de l'autre la tempête émotionnelle.

Intervenant 11:50

Voilà. Mais avant de comprendre la chute et l'élément perturbateur, il faut d'abord poser un peu le décor, établir la hauteur vertigineuse de son intellect, oublions les salons mondains des secondes et parlons de physique pure. Parce qu'elle n'est pas qu'une commentatrice, n'est-ce pas ?

Intervenant 22:04

Loin de là, ouais. En 1740, elle publie un ouvrage majeur, Les institutions de physique. Pour donner un ordre d'idées à ceux qui nous écoutent, ce qu'on appelait la philosophie naturelle à l'époque, c'était la physique expérimentale et théorique. Et son livre, il devient direct une référence dans toute l'Europe.

Intervenant 12:22

Et pourquoi ça marche si bien ?

Intervenant 22:24

Parce qu'Émilie du Châtelet, elle arrive à faire une synthèse intellectuelle que personne d'autre n'arrive à faire. Elle essaie de réconcilier la physique empirique de Newton, donc très basée sur l'expérience, avec la métaphysique ultra rigoureuse de Leibniz.

Intervenant 12:36

C'est le grand écart intellectuel quoi.

Intervenant 22:38

Totalement. Et elle s'arrête pas à de la philosophie abstraite, elle tranche de vraies controverses scientifiques.

Intervenant 12:43

Ah oui, de la fameuse querelle des forces vives.

Intervenant 22:46

La vis viva. Exactement. À l'époque, toute la communauté s'écharpe sur un truc qui nous paraît simple aujourd'hui. Comment on calcule la force d'un objet en mouvement ?

Intervenant 12:55

Et Newton et Descartes, eux, ils affirment que l'énergie, c'est proportionnel à la masse multipliée par la vitesse, donc le fameux m fois v.

Intervenant 23:04

Voilà. Sauf qu'Émilie du Châtelet, elle tombe sur les expériences d'un physicien néerlandais, Willem Graafsand. Et à partir de là, elle va prouver mathématiquement que Descartes a tort.

Intervenant 13:13

Ce qui est quand même culotté pour l'époque.

Intervenant 23:15

Un peu, oui. Et c'est un vrai point de bascule. Elle démontre que l'énergie synéctique, ce n'est pas proportionnel à la vitesse, mais au carré de la vitesse. Donc MV².

Intervenant 13:25

C'est génial. Et le mécanisme de la preuve, il est hyper élégant. Si je me souviens bien des sources, il s'agit juste de faire tomber des billes de laiton dans de l'argile molle, c'est ça ?

Intervenant 23:34

C'est tout à fait ça. En fait, si tu lâches une bille avec une vitesse deux fois plus grande, Elle ne fait pas un trou deux fois plus profond dans l'argile. Elle fait un trou quatre fois plus profond.

Intervenant 13:44

Ah ouais, deux au carré.

Intervenant 23:45

Voilà. Et si la vitesse est trois fois plus grande, le trou est neuf fois plus profond.

Intervenant 13:50

Donc elle a littéralement anticipé les bases de la conservation d'énergie. Enfin, je veux dire, ce concept du MV carré, c'est un peu la graine qui va germer des siècles plus tard pour donner les équations d'Einstein et son E égal MC carré, non ?

Intervenant 24:01

C'est exactement la même lignée, ouais. Donc on parle vraiment d'une femme avec une capacité de déduction exceptionnelle. Sa vie est hyper organisée, c'est un système super stable.

Intervenant 14:10

Ouais, travail acharné le jour, et puis bon, mondanité la nuit. Parce qu'il faut dire qu'elle est aristocrate, elle joue des sommes folles aux cartes, elle a des relations intellectuelles avec Voltaire. Bref, toutes les variables sont sous contrôle.

Intervenant 24:23

Sous contrôle total jusqu'à l'année 1746. Et là,

Intervenant 14:26

bouh !

Intervenant 24:27

Et là, le système bascule, ouais. Il y a un certain Jean-François de Saint-Lambert qui apparaît.

Intervenant 14:31

La variable chaotique.

Intervenant 24:32

C'est le mot. C'est un marquis militaire, un séducteur invétéré qui a dix ans de moins qu'elle. Et il vient tout juste de se faire larguer par sa maîtresse, la marquise de Boufflers.

Intervenant 14:42

Qui, elle, préfère la compagnie du droit de Pologne, si j'ai bien compris les sources.