Étudiantes de Cambridge : réussir, mais rester sans diplôme

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente, un accueil vraiment chaleureux à tout notre auditoire pour cette nouvelle plongée au cœur des mathématiques et de leur histoire. Bonjour à tout le monde. Très heureuse

Intervenant 20:09

d'être là.

Intervenant 10:12

Et on démarre aujourd'hui avec un contraste assez saisissant en fait. Nous sommes en janvier 2025 et l'Université de Cambridge annonce avec une immense fierté le recrutement de Anna Frye, donc la célébrissime mathématicienne et vulgarisatrice britannique.

Intervenant 20:29

Ah oui, une excellente nouvelle. C'est une grande figure.

Intervenant 10:31

Complètement. Et en franchissant ses portes, elle intègre un panthéon absolu. Parce que quand on pense aux mathématiques à Cambridge, on visualise une lignée ininterrompue de géants.

Intervenant 20:42

C'est le sommet de la montagne mathématique.

Intervenant 10:44

C'est ça. On parle d'Isaac Newton, Augustus de Morgane, Arthur Cayley, Bertrand Russell, Godfrey Harold Hardy. Bref, des légendes. Mais en observant cette liste historique, il y a une anomalie statistique qui saute immédiatement aux yeux.

Intervenant 21:00

L'absence de femmes ?

Intervenant 11:02

L'absence vertigineuse de figures féminines, oui. À l'exception peut-être de Mary Cartwright et de ses travaux sur la théorie du chaos, c'est le désert.

Intervenant 21:10

Ouais, et ce qui est fascinant ici, ce n'est pas que le génie mathématique féminin était absent ou en sommeil pendant des siècles. C'est pas ça du tout.

Intervenant 11:18

Bien sûr.

Intervenant 21:18

C'est que l'évolution des sciences ne dépend pas uniquement de l'apparition de cerveaux brillants, tu vois. Elle est conditionnée par l'accès aux infrastructures du savoir, aux bibliothèques, aux professeurs, aux labos.

Intervenant 11:29

L'écosystème, en gros.

Intervenant 21:31

Exactement. Pendant des décennies, cette absence dans les annales s'explique par une exclusion institutionnelle acharnée.

Intervenant 11:37

Un vrai barrage.

Intervenant 21:38

Un mur. Et ce que nous allons explorer aujourd'hui, c'est justement l'histoire de ces étudiantes exceptionnelles qui, face à une forteresse académique avec des règles littéralement médiévales, ont dû ruser. Elles ont développé des stratégies de contournement incroyables pour faire des mathématiques.

Intervenant 11:55

Alors décortiquons un peu ça. Pour bien comprendre la nature de ce mur institutionnel, il faut analyser l'architecture même de Cambridge au XIXe siècle.

Intervenant 22:03

Qui est très particulière.

Intervenant 12:05

Très, si c'est. C'est une institution constituée d'une quinzaine de collèges qui sont indépendants. Ils ont le pouvoir de recruter leurs étudiants pendant que l'université centrale gère les examens finaux.

Intervenant 22:17

C'est ça.

Intervenant 12:17

Et à l'époque, la règle tacite et immuable, c'est le recrutement exclusif de jeunes hommes et anglicans par-dessus le marché.

Intervenant 22:25

Alors ? Le verrou religieux finit par sauter avec les évolutions de la société victorienne. Mais le verrou du genre, lui, il reste solidement scellé.

Intervenant 12:34

Increvable.

Intervenant 22:35

Totalement. Et c'est dans ce contexte ultra rigide qu'une première faille se crée en 1869 avec la création du Girton College, suivi de Newham en 1871.

Intervenant 12:48

Donc, enfin, des espaces pour les femmes.

Intervenant 22:50

Oui, enfin. Ce sont des établissements pour femmes rattachés à Cambridge, mais, et c'est un grand mais, ils sont relégués géographiquement. Girton, par exemple, est construit à, genre, 25 km du centre-ville.

Intervenant 13:02

Ah oui, c'est énorme. Donc, loin des laboratoires, loin des bibliothèques principales, et surtout loin des réseaux de professeurs.

Intervenant 23:09

C'est ça. Ce qui pose un défi logistique et intellectuel immense.

Intervenant 13:13

C'est clair. D'autant plus que le but ultime de toute personne étudiant les mathématiques à Cambridge à cette époque, ce sont les fameux taliposes.

Intervenant 23:20

Les redoutables triposes.

Intervenant 13:22

Voilà. Un examen de fin d'étude dont la difficulté frise vraiment la légende. J'aimerais qu'on s'arrête un instant sur ce qu'étaient réellement ces triposes. Parce qu'on ne parle pas d'un simple devoir sur table de deux heures.

Intervenant 23:35

Ah non, pas du tout. C'était une épreuve d'endurance brutale. Les triposes de mathématiques se dérouillaient sur plusieurs jours. On parle de plus de 40 heures de composition au total.

Intervenant 13:46

40 heures

Intervenant 23:47

dans des salles glaciales en plein hiver et les sujets couvraient des domaines très vastes, la géométrie pure, la mécanique newtonienne, l'optique, l'astronomie.

Intervenant 13:56

Un programme de dingue.

Intervenant 23:58

Mais la particularité de cet examen, ce qui le rendait unique, c'est qu'il ne récompensait pas tant la créativité ou l'innovation mathématique profonde que la vitesse de calcul absolue.

Intervenant 14:08

La performance pure.

Intervenant 24:10

Exactement. Il s'agissait de résoudre des problèmes algorithmiques extrêmement complexes à une vitesse fulgurante.

Intervenant 14:16

C'est fou. Moi, je propose une petite analogie pour qu'on se rende compte. Se préparer pour les tripos à l'époque pour ces femmes, c'est comme s'entraîner pour les Jeux olympiques, courir le marathon en parallèle des athlètes officiels sur le même parcours en même temps, mais sans avoir le droit de franchir la ligne d'arrivée.

Intervenant 24:33

C'est exactement ça. La ligne d'arrivée leur était interdite. Et c'est là qu'intervient Sarah Woodhead. Nous sommes en 1873. La première

Intervenant 14:39

pionnière !

Intervenant 24:40

Voilà. Elle arrive à Girton à 18 ans et elle fait partie de la toute première promotion. Ce qui est fascinant dans son profit, c'est qu'elle vient avec un bagage super solide parce qu'elle est issue d'une famille Quaker. Et ça,

Intervenant 14:51

ça change tout à l'époque.

Intervenant 24:53

Donc elle arrive, elle est armée. Elle est armée, elle a le niveau pour affronter ses fameux triposes, sauf que le règlement de l'université refuse catégoriquement qu'elle passe l'examen.

Intervenant 15:12

Alors, comment elle fait ?