Charlotte Scott : comment Bryn Mawr a relié les mathématiciennes

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. C'est un immense plaisir d'accueillir les auditeurs aujourd'hui pour une nouvelle exploration.

Intervenant 20:09

Un grand plaisir d'être là pour cette plongée dans les sources.

Intervenant 10:12

Alors pour commencer, j'aimerais qu'on imagine un instant la Seine. On est au printemps de l'année 1880. D'accord. Dans une immense salle d'examen à l'Université de Cambridge en Angleterre. L'atmosphère est super suffocante, il y a un silence de plomb, juste le bruit des plumes qui grattent le papier.

Intervenant 20:33

Le stress absolu quoi.

Intervenant 10:34

Exactement. C'est le jour des résultats du Mathematical Tripos. Et là, une étudiante qui s'appelle Charlotte Anga Scott vient de pulvériser toutes les attentes. Elle se classe huitième à cet examen.

Intervenant 20:49

8ème, ouais.

Intervenant 10:50

Cérémonie de remise des honneurs, le jury lit les noms des lauréats masculins et il saute ostensiblement le sien.

Intervenant 20:57

C'est ça, il l'efface complètement.

Intervenant 10:59

Elle n'a même pas l'autorisation physique d'entrer dans la salle pour assister à la cérémonie. Juste parce que c'est une femme.

Intervenant 21:08

L'ironie de cette scène, elle est quand même hyper frappante. Je veux dire, on a cette institution, Cambridge, qui se targue d'enseigner vraiment la pureté absolue, la logique mathématique.

Intervenant 11:17

Oui, la rationalité à l'état pur.

Intervenant 21:19

Exactement. Mais qui agit avec la plus grande irrationalité face au génie, juste parce que ce génie, il se trouve dans la tête d'une femme.

Intervenant 11:26

C'est clair. Mais ce qui est fascinant dans cette exploration du jour, c'est que ce silence imposé, ça n'a pas du tout fait disparaître Charlotte.

Intervenant 21:34

Ah bah carrément pas, non. C'est même l'inverse. Cette invisibilité forcée, ça a été le catalyseur d'une onde de choc incroyable.

Intervenant 11:41

Une onde de choc qui va repenser toute l'éducation scientifique au niveau mondial. Et c'est notre mission aujourd'hui, pour les auditeurs, décortiquer comment, à partir de ce rejet initial, s'est construit un réseau clandestin d'excellence, le fameux triangle d'or.

Intervenant 21:55

Voilà. Mais pour vraiment capter l'ampleur de ce qu'elle a fait en 1880, il faut un peu décortiquer ce qu'était ce fameux examen du tripos. Parce qu'on a l'habitude des examens difficiles aujourd'hui, mais le tripos victorien, c'était autre chose.

Intervenant 12:11

Charlotte Scott Oui, ce n'était pas juste un partiel de fin

Intervenant 22:13

d'année. Non, c'était de la survie. On parle d'un marathon qui s'étale sur huit jours complets.

Intervenant 12:17

Wrangler, ça demandait une force de concentration et une endurance physique hors du commun.

Intervenant 22:22

Et le mot endurance physique est super important ici, parce que ça nous amène au contexte médical, enfin pseudo-médical de l'époque.

Intervenant 12:30

Ah oui, la fameuse théorie de l'énergie vitale.

Intervenant 22:32

L'article mentionne des choses qui sont, avec le recul, complètement absurdes. Est-ce que tu peux expliquer cette histoire de thermodynamique appliquée au corps humain ?

Intervenant 12:40

C'est hallucinant. En gros, le corps médical de l'époque adhérait à une théorie qui postulait que chaque être humain naissait avec une quantité d'énergie vitale finie, strictement limitée.

Intervenant 22:52

D'accord, donc une batterie qui ne se recharge pas, vraiment. C'est ça. Et selon ces sommités médicales, qui est très sérieuse, si une jeune femme dépensait cette énergie à étudier des choses très abstraites, comme des équations différentielles ou de la géométrie, l'énergie et le flux sanguin étaient détournés vers le cerveau.

Intervenant 13:10

Au détriment du reste du corps.

Intervenant 23:11

Au détriment de son système reproducteur, très spécifiquement. Ils affirmaient que ça causerait la stérilité, des maladies nerveuses et que ça allait détruire ce qu'ils appelaient ces qualités féminines.

Intervenant 13:22

Non mais attends, donc si je comprends bien la logique fallacieuse de ces médecins, faire des maths, ça rendait malade.

Intervenant 23:28

C'était la théorie officielle, ouais. La science s'est littéralement compromise pour justifier la structure patriarcale. On inventait cette fragilité féminine pour bloquer l'accès au savoir.

Intervenant 13:37

C'est vertigineux de voir comment la pseudo-science servait de garde-fou. Et face à ce discours, comment Charlotte arrive-t-elle à percer ? Parce qu'elle vient d'un milieu un peu particulier, non ?

Intervenant 23:48

Oui, elle a cette chance de naître en 1858 dans une famille congrégationaliste. C'est une église dissidente en Angleterre qui est assez avant-gardiste sur les droits des femmes.

Intervenant 13:58

Ah, donc un environnement porteur.

Intervenant 24:00

Complètement. Son père est pasteur et directeur d'école et il balaye toutes ces théories médicales absurdes. Il lui paie des tuteurs privés. C'est grâce à ça qu'elle peut entrer au Girton College en 1876. Le fameux collège fondé par

Intervenant 14:11

Emily Davis.

Intervenant 24:14

Voilà. Et Girton, c'est une anomalie totale dans le paysage de l'époque. Emily Davis refusait absolument d'alléger le cursus pour les femmes. Elle exigeait qu'elle passe exactement les mêmes examens que les hommes de Cambridge.

Intervenant 14:26

Sauf que même en passant les mêmes examens, elles restaient des élèves fantômes pour l'institution.

Intervenant 24:32

Bah oui, parce que l'université gardait le contrôle. Les filles de Jerton passaient le tripos de manière officieuse, dans des salles à part. Leurs copies étaient corrigées par courtoisie.

Intervenant 14:42

Par courtoisie, c'est vraiment le terme qui fâche.

Intervenant 24:45

Et à la fin, Cambridge refusait de donner le diplôme officiel. D'ailleurs, petite anecdote en passant, l'université de Cambridge n'a accordé la pleine égalité des diplômes aux femmes qu'en 1948. 1948, c'est hier.

Intervenant 14:58

C'est fou.