John Neper : vingt ans à dresser ses tables de logarithmes

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente et un immense merci à notre public de nous rejoindre pour ce nouveau décryptage. Bonjour à tous, je suis

Intervenant 20:07

ravie d'être

Intervenant 10:09

là. Imaginez juste une seconde consacrer vingt années de sa propre vie à accomplir la tâche la plus ingrate, la plus répétitive et épuisante qui soit, uniquement pour s'assurer que les générations futures n'aient plus jamais à la subir.

Intervenant 20:22

C'est un sacrifice assez incroyable.

Intervenant 10:24

N'est-ce pas ? Aujourd'hui, notre exploration nous emmène au XVIe siècle, sur les traces d'un homme qui détestait tellement perdre son temps qu'il a fini par inventer un outil mathématique.

Intervenant 20:33

Un outil qui a, en fait, littéralement doublé l'espérance de vie professionnelle des astronomes de son époque.

Intervenant 10:39

Exactement. Et cet outil, c'est le logarithme. Et cet homme, c'est John Neper.

Intervenant 20:43

Alors, l'article que nous passons au crible aujourd'hui s'intitule « Les étonnantes inventions de John Neper ».

Intervenant 10:50

Un excellent dossier d'ailleurs.

Intervenant 20:52

Tout à fait. Et l'objectif de la discussion, c'est vraiment de comprendre le mécanisme mental et historique derrière tout ça. Comment une frustration très thérapraire peut se métamorphoser en une véritable révolution scientifique majeure.

Intervenant 11:03

Bon, décortiquons ça un peu. Parce que ce profil n'a absolument aucun sens si on se fie aux stéréotypes habituels.

Intervenant 21:09

C'est le moins qu'on puisse dire, ouais.

Intervenant 11:11

Quand on pense à une invention de cette envergure, on s'attend à un savant institutionnel, un membre d'une prestigieuse académie.

Intervenant 21:18

Avec la perruque poudrée et le tableau noir.

Intervenant 11:21

Voilà, c'est ça. Sauf que John Neper, ou Napier dans sa version écossaise francisée, il naît en 1550 dans une famille de très riches propriétaires terriens.

Intervenant 21:30

Oui, en Écosse, c'est un gentilhomme, un lord qui gère de vastes domaines agricoles au quotidien.

Intervenant 11:35

Le fait le plus fascinant pour moi, c'est qu'il entre à l'université de St Andrews, mais il la quitte sans jamais obtenir le moindre diplôme.

Intervenant 21:44

Le contraste est saisissant. Historiquement parlant, à son époque, Neper ne s'est d'ailleurs pas du tout fait connaître pour ses mathématiques.

Intervenant 11:51

Ah bon ?

Intervenant 21:52

Non, pas du tout. Ses véritables passions publiques, c'était la politique et la religion. C'était un théologien protestant extrêmement fervent.

Intervenant 12:01

D'accord, on est en pleine guerre de religion, il faut le rappeler.

Intervenant 22:04

Exactement, le contexte est hyper tendu. Pour te donner une idée, il a publié un ouvrage théologique violemment antipapiste, qui a d'ailleurs connu un succès européen immense.

Intervenant 12:15

Donc les mathématiques, c'était quoi, un passe-temps ?

Intervenant 22:18

Sur le papier, oui, ce n'était qu'une occupation totalement périphérique.

Intervenant 12:22

Attends, c'est là que le récit officiel coince un peu pour moi. S'il quitte l'université sans diplôme et qu'il passe le plus clair de son temps à administrer ses terres ou à écrire des pamphlets religieux, d'où sort-il le bagage technique pour pondre une théorie mathématique aussi profonde ?

Intervenant 22:36

C'est une excellente question.

Intervenant 12:37

Parce que bon, les mathématiques de haut niveau, ce n'est pas juste un petit bricolage du dimanche qu'on improvise entre deux récoltes de blé, quoi. C'est comme si aujourd'hui, un romancier à succès inventait un algorithme quantique révolutionnaire sur son temps libre.

Intervenant 22:47

L'analogie est marrante et la remarque est très juste. Mais en fait, il faut replacer la notion même de scientifique dans l'esprit du 16e et du 17e siècle.

Intervenant 12:57

C'est-à-dire ?

Intervenant 22:58

Bah, la professionnalisation des mathématiques, ça n'existe pas vraiment sous la forme qu'on connaît aujourd'hui. Il n'y a pas de chercheurs au CNRS, tu vois.

Intervenant 13:05

Oui, c'est sûr.

Intervenant 23:06

Ce profil d'amateur éclairé, financièrement indépendant et intellectuellement vorace, c'est en fait le grand moteur de la science de cette époque.

Intervenant 13:15

Ah, tu veux dire des gens qui n'ont pas besoin de travailler pour vivre ?

Intervenant 23:18

Voilà. Pensons à Pierre de Fermat, par exemple, qui était magistrat de profession.

Intervenant 13:23

C'est vrai.

Intervenant 23:23

Ou à Thomas Bayes, qui officiait comme pasteur, ou encore Leibniz, qui était diplomate et philosophe avant tout.

Intervenant 13:30

Donc, Neper s'inscrit totalement dans cette lignée ?

Intervenant 23:32

Absolument. Il appartient à cette tradition d'esprit brillant, complètement libéré de la pression académique ou du besoin de publier, pour qui les mathématiques constituent un vaste terrain de jeu intellectuel.

Intervenant 13:43

Sauf que l'exploration de Neper partait d'une douleur très spécifique, si je puis dire.

Intervenant 23:48

Oui, il y avait un besoin très concret derrière.

Intervenant 13:50

Il ne cherchait pas la beauté pure de l'algèbre. Son problème à lui, c'était le volume asphyxiant des calculs nécessaires à la navigation et à l'astronomie balbutiantes.

Intervenant 23:59

Tout à fait. À l'époque, c'était un cauchemar absolu.

Intervenant 14:03

Pas de calculatrices, des nombres gigantesques avec des dizaines de chiffres. Ça devait être un enfer au quotidien pour ces gens-là.

Intervenant 24:09

L'article cite d'ailleurs ses propres notes et on y sent une véritable exaspération. Il écrit en substance qu'il n'y a rien de plus pénible dans la pratique que ces multiplications à rallonge.

Intervenant 14:20

Les divisions aussi,

Intervenant 24:21

j'imagine. Les divisions et surtout les extractions de racines de grands nombres. Il dénonce une perte de temps complètement assoumente, génératrice d'erreurs insidieuses qui pouvaient ruiner des mois d'observations astronomiques.

Intervenant 14:33

Parce qu'une petite erreur de retenue au début du calcul et tout s'effondrera.

Intervenant 24:36

Exactement. L'enjeu de son époque, c'est vraiment l'essor de la navigation au long cours et l'astronomie de précision. Des gens comme Tycho Brahe ou Kepler.

Intervenant 14:46

Des pointures, quoi.

Intervenant 24:47

Oui, et pour modéliser la course des planètes, ça exigeait de multiplier des sinus et des cosinus avec des précisions allant jusqu'à sept décimales, à la main.