Trois mathématiciens, trois chemins : Cardan, Napier, Weierstrass

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Si on demandait aux gens, en général, de dessiner un génie des mathématiques, il y a très forte chance que le portrait ressemble à un jeune prodige à lunettes. Ah

Intervenant 20:12

ouais, le fameux cliché.

Intervenant 10:14

C'est ça, le cliché du jeune qui griboule les équations frénétiquement sur un tableau noir avant même d'avoir le droit de voter. En fait, la culture populaire nourrit une vraie obsession pour l'enfant prodige.

Intervenant 20:24

Complètement. On pense tout de suite à des figures comme Évariste Galois, par exemple.

Intervenant 10:29

Oui, Galois, qui pose les bases de l'algèbre moderne et qui meurt tragiquement en duel à, quoi, 20 ans ? Ou bien Blaise Pascal, Alexis Clairaut ? Bref, des cerveaux incandescents qui révolutionnent la discipline alors qu'ils ont à peine l'âge de passer le bac.

Intervenant 20:42

Sauf que c'est un mythe. Un mythe incroyablement tenace d'ailleurs. Cette vision très romantique donne l'impression que les maths, c'est une sorte de sport de haut niveau.

Intervenant 10:53

Une discipline athlétique de l'esprit.

Intervenant 20:56

Voilà, exactement. Comme si, passés 25 ans, nos neurones perdaient fatalement leur souplesse. Et qu'il y avait une date de péremption cérébrale où il serait juste trop tard pour accomplir quoi que ce soit de novateur.

Intervenant 11:08

C'est exactement ce cliché que notre plongée d'aujourd'hui va faire voler en éclats.

Intervenant 21:13

J'ai hâte.

Intervenant 11:14

En explorant un article vraiment fascinant sur ce qu'on appelle les destins tardifs, notre mission, c'est de braquer les projecteurs sur ces génies qui ont révolutionné la reine des sciences après avoir lariement passé le cap de la quarantaine. Et

Intervenant 21:26

ce n'est pas rien.

Intervenant 11:28

Pour donner une image de l'ampleur du truc, c'est un peu comme si on découvrait demain qu'un chef trois étoiles au Michelin n'avait tout simplement jamais fait cuire un œuf de sa vie avant ses 40 ans.

Intervenant 21:38

C'est une excellente comparaison. Ça paraît invraisemblable, mais dans l'histoire des mathématiques, c'est vraiment arrivé. Et je précise bien qu'on ne parle pas de contributeurs mineurs ici ou de petits amateurs du dimanche.

Intervenant 11:49

Non, ce sont des poids lourds.

Intervenant 21:50

Absolument. Les figures qu'on va aborder ont posé des fondations incontournables. Ce sont des piliers de notre compréhension actuelle.

Intervenant 11:58

Du coup, au menu de cette exploration, on va croiser, tenez-vous bien, de la médecine de campagne, un pamphlet théologique hyper enflammé, des machines de guerre et même de la rébellion familiale. Mais avant d'attaquer, il faut qu'on définisse un peu nos critères. Quand on parle de carrière tardive, on pourrait penser à d'Alembert ou à Leibniz, non ?

Intervenant 22:17

C'est vrai qu'on les cite souvent. D'Alembert a fait de solides études de médecine avant de bifurquer.

Intervenant 12:22

Et Leibniz s'est mis aux maths après avoir croisé le physicien Huygens à Paris. C'est des reconversions tardives, ça.

Intervenant 22:28

Bah, ce sont des reconversions, oui. Mais la nuance est hyper importante. On ne peut pas du tout qualifier ces esprits de tardifs.

Intervenant 12:35

Ah bon ?

Intervenant 22:35

Non, regardez les dates. D'Alembert, il entre à la prestigieuse Académie des sciences à 24 ans. 24 ans !

Intervenant 12:42

Propulsé par des articles d'une fulgurance rare.

Intervenant 22:45

Et Leibniz, il théorise les bases de l'intégration dès 26 ans.

Intervenant 12:48

Ah oui, d'accord. On est très très loin de la crise de la quarantaine.

Intervenant 22:52

C'est le moins qu'on puisse dire. Ce sont des changements de trajectoire, certes, mais hyper précoces.

Intervenant 12:57

Ok, donc la barre du tardif est placée bien plus haut. Qu'est-ce qui compte vraiment, alors, dans notre analyse ?

Intervenant 23:03

En fait, on va s'intéresser à des cerveaux qui ont attendu de franchir ce qu'on appelait jadis l'âge canonique de l'Église.

Intervenant 13:10

C'est-à-dire autour de 40 ans ?

Intervenant 23:11

C'est ça. Ils ont franchi la quarantaine avant de formuler ou de publier leurs premiers travaux mathématiques majeurs. Ils ont eu le temps de vivre une première, voire une deuxième vie professionnelle complète, avant que les maths ne viennent tout chambouler.

Intervenant 13:24

Le décor est planté, et pour illustrer ça, direction l'Italie de la Renaissance, au XVIe siècle, sur les traces d'un certain Jérôme Cardan.

Intervenant 23:31

Un personnage haut en couleurs.

Intervenant 13:33

C'est le moins qu'on puisse dire. À la base, son rêve absolu, c'est de devenir un grand médecin respecté à Milan. Sauf qu'il échoue à intégrer le collège des médecins et il se retrouve relégué médecin de campagne dans un petit village. Et pour survivre, vers 1534, il donne des cours de maths.

Intervenant 23:49

C'est vraiment la stratégie de survie alimentaire pure et dure. À ce stade, les maths, c'est juste un gagne-pas.

Intervenant 13:54

Exactement. Sauf que cinq ans plus tard, miracle, il est enfin agréé par le fameux Collège des médecins de Milan. Il touche au but. Logiquement, il devrait jeter ses bouliers et se consacrer à la médecine.

Intervenant 24:07

Ah, totalement.

Intervenant 14:08

Mais le virus l'a déjà contaminé.

Intervenant 24:11

Totalement.

Intervenant 14:12

Ce qui était un plan de secours devient une obsession, et Cardan en appétit féroce pour la gloire. Il veut être perçu comme un mathématicien de génie.

Intervenant 24:20

Et il va y mettre les moyens. Il se lance dans un projet monumental, compiler et structurer toutes les connaissances les plus avancées de son époque sur la résolution des équations algébriques.