Clairaut : le parcours oublié qui conforta Newton

Intervenant 10:00

Imaginez un peu la Seine. On est dans une nature complètement hostile, très loin au-delà du cercle polaire arctique.

Intervenant 20:06

Ouais, on parle vraiment de conditions extrêmes là.

Intervenant 10:09

Ah bah oui, il fait un froid tellement glacial que, en fait, la simple respiration te brûle les poumons.

Intervenant 20:14

C'est clair.

Intervenant 10:15

Et au milieu de ce désert de glace, il y a un petit groupe de savants qui s'enfoncent dans la neige. Ils sont tiraillés par le froid, pourchassés par des nuées de moustiques féroces.

Intervenant 20:25

Les fameux moustiques de Laponie, ouais.

Intervenant 10:27

Exactement. Et en plus, ils traînent à dos d'hommes de super lourds instruments en laiton. Et leur mission, du coup, c'est d'effectuer des mesures géométriques pour prouver pourquoi, à des milliers de kilomètres de là, une pomme tombe d'un arbre. C'est

Intervenant 20:41

quand même un sacré grand écart.

Intervenant 10:43

Totalement. Enfin bref, bienvenue à tous ceux qui nous écoutent. C'est le podcast du magazine Tangente. Et aujourd'hui, on propose à notre audience une plongée assez inédite au cœur des mathématiques et de l'histoire des sciences.

Intervenant 20:57

Parce qu'il faut vraiment oublier cette image d'épinal, tu sais, des mathématiques paisibles ou linéaires.

Intervenant 11:02

Oh que oui. L'idée des vieux savants qui noircissent calmement des tableaux dans un monastère, c'est pas du tout la réalité. L'élaboration de la science, c'est souvent un véritable thriller.

Intervenant 21:12

Ah mais le mythe du scientifique isolé dans sa tour d'ivoire qui aligne du premier coup des équations parfaites, ça vole complètement en éclats quand on regarde nos sources d'aujourd'hui.

Intervenant 11:21

C'est clair.

Intervenant 21:22

La vérité scientifique, elle s'est forgée dans la boue, sous une pression énorme, face aux doutes et dans une urgence complètement folle.

Intervenant 11:30

Et l'expédition polaire dont je viens de parler, c'est juste le premier acte de l'histoire vertigineuse d'un des plus grands esprits du XVIIIe siècle.

Intervenant 21:39

Un homme qui a été genre dramatiquement effacé de la mémoire collective en fait. Le mathématicien français Alexis Clairaut.

Intervenant 11:47

Le destin de ce gars est juste étourdissant. Pour poser les enjeux tout de suite, cet esprit hors du commun a tenu tête à la toute puissante Académie des sciences. Il a, en gros, dompté par le calcul la course chaotique d'une comète.

Intervenant 22:02

Et surtout, il a sauvé la sacro-sainte théorie de la gravitation d'Isaac Newton de l'effondrement total. Rien que ça.

Intervenant 12:09

Rien que ça ! Il était vraiment l'égal de figures monumentales comme Euler ou d'Alembert. Du coup, la mission de notre exploration aujourd'hui, c'est de comprendre comment ce géant a pu façonner la physique moderne de ses propres mains avant de disparaître presque totalement d'Emmanuel Scolaire.

Intervenant 22:26

Et pour bien saisir l'anomalie intellectuelle que représente Clairaut, il faut regarder ses toutes premières années. Le terme de prodige, en fait, c'est presque trop faible.

Intervenant 12:34

Attends, à ce point-là ?

Intervenant 22:36

Ah oui. L'abbé Charles Bossu, qui est un de ces biographes historiques cités dans nos documents, utilise une formule vraiment saisissante. Il disait de Clairaut qu'il avait, je cite, « sucer la géométrie avec le lait ».

Intervenant 12:48

Tu sais, la géométrie avec le lait, c'est une belle image.

Intervenant 22:51

C'est ça. Son père était lui-même prof de maths, donc bon, ça offre évidemment un environnement ultra propice. Mais la vitesse d'assimilation du jeune Alexis, ça dépasse tout ce qu'on connaît.

Intervenant 13:01

C'est-à-dire ?

Intervenant 23:02

Il faut s'imaginer un gamin de 12 ans et 11 mois. Et ce gamin, il monte à la tribune pour lire son premier mémoire de recherche devant toutes les sommités de l'Académie des sciences.

Intervenant 13:11

12 ans et 11 mois. Non mais à cet âge-là, la grande difficulté d'un élève normal, c'est genre de maîtriser les fractions ou les bases de l'algèbre.

Intervenant 23:19

Exactement. Et lui s'adresse avec un aplomb total à l'élite intellectuelle de la nation. Une France pré-révolutionnaire en pleine ébullition, celle qui va donner naissance aux idées de Voltaire et Rousseau.

Intervenant 13:29

Et ce coup d'éclat, apparemment, c'est qu'un échauffement. Parce qu'à 18 ans, il publie un traité monumental. Les recherches sur les courbes à double courbure. Et on parle pas de faire des petits dessins sur du papier là.

Intervenant 23:40

Ah non, l'innovation est radicale pour 1731. Avant ça, la géométrie, ça s'étudia surtout à plat, en deux dimensions.

Intervenant 13:47

Genre un cercle ou un carré dessiné sur une feuille.

Intervenant 23:50

Voilà. Ce que Clairaut conceptualise, lui, ce sont des courbes dites gauches. Pour visualiser, imagine les rails d'une montagne russe.

Intervenant 13:57

D'accord.

Intervenant 23:58

Ces rails, ils tournent, ils montent, ils descendent dans un espace en trois dimensions. Du coup, ces courbes ont une courbure, mais aussi une torsion. C'est ça la double courbure.

Intervenant 14:09

Ah je vois, c'est de la géométrie de l'extrême pour l'époque.

Intervenant 24:12

Et poser le cadre mathématique pour décrire ça rigoureusement, ça lui ouvre instantanément les portes de l'Académie des sciences, à 18 ans.

Intervenant 14:20

Donc on a un adolescent qui débarque avec son génie géométrique brut dans une arène scientifique impitoyable.

Intervenant 24:27

Très impitoyable oui.

Intervenant 14:28

Parce que le monde savant de l'époque, c'est pas du tout le grand amour. C'est même en fait un énorme affrontement philosophique et géopolitique.

Intervenant 24:35

L'Europe entière est coupée en deux camps.

Intervenant 14:38

C'est le plus grand rap battle intellectuel du siècle en fait. D'un côté, t'as la vieille garde, les cartésiens, qui sont fidèles à Descartes.