Kariera : quand la parenté aborigène forme un groupe

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente et bienvenue à toutes et à tous pour cette nouvelle plongée au cœur des sciences. Aujourd'hui, on va tenter un grand écart intellectuel assez incroyable.

Intervenant 20:13

Bonjour Evelyne. Et oui, un grand écart, c'est le mot.

Intervenant 10:17

En fait, si on imagine d'un côté les mathématiques pures et dures, très abstraites, genre l'algèbre qu'on étudie à l'université. Et de l'autre côté, les coutumes matrimoniaux, les règles de mariage d'une tribu aborigène d'Australie. À première vue, on se demande quel peut bien être le lien entre ces deux

Intervenant 20:33

mondes. C'est exactement le point de départ d'une des collaborations les plus fascinantes de l'histoire des sciences. C'est vrai que l'anthropologie sociale et l'algèbre abstraite n'ont sur le papier absolument rien à se dire.

Intervenant 10:43

L'une observe la culture humaine et l'autre des structures théoriques.

Intervenant 20:47

Tout à fait. Mais quand on creuse un peu, qu'on dépasse la surface des traditions orales de cette tribu, on découvre une mécanique d'une symétrie presque surnaturelle. On va voir aujourd'hui comment une tribu aborigène fonctionnait sans aucune équation écrite, selon une logique mathématique absolue.

Intervenant 11:04

C'est fou ça ! Et pour comprendre comment on a pu découvrir ça, il faut remonter un peu le temps. On part dans les années 40, à New York, c'est la seconde guerre mondiale en Europe, et plein d'intellectuels français sont en exil aux États-Unis.

Intervenant 21:15

Exactement. Et parmi eux, il y a un jeune anthropologue qui s'appelle Claude Lévi-Strauss.

Intervenant 11:20

Qui deviendra très célèbre par la suite évidemment.

Intervenant 21:23

Oui, voilà. À ce moment-là, il est en train de rédiger ce qui va devenir son œuvre majeure, les structures élémentaires de la parenté. Il a une montagne de fiches, des notes de terrain sur plein de tribus et notamment sur les Karieras, une population de l'ouest de l'Australie.

Intervenant 11:38

Sauf que si j'ai bien compris, à un moment donné, il bloque complètement.

Intervenant 21:42

C'est ça. Les données sont là, devant lui, mais la logique globale de cette tribu lui échappe. Il se retrouve face à un mur de complexité en fait. Les Kariera avaient des règles de mariage et de descendance tellement intriquées que le cerveau humain, même celui d'un anthropologue brillant, n'arrivait pas à en voir l'image d'ensemble.

Intervenant 12:01

C'était un immense casse-tête. De qui a le droit à déposer qui, à quel clan appartiennent les enfants, avec des exceptions bizarres, c'est ça.

Intervenant 22:09

Voilà. Et Lévi-Strauss pressentait bien qu'il y avait un ordre caché derrière ce chaos, mais il lui manquait terremment l'outil conceptuel pour le prouver.

Intervenant 12:18

Et c'est là que le hasard fait bien les choses. Parce qu'il croise la route d'un autre exilé français à New York, le mathématicien André Weil. Et attention, pas n'importe qui, c'est l'un des fondateurs du légendaire groupe Bourbaki.

Intervenant 22:32

Un groupe très connu chez les mathématiciens, oui.

Intervenant 12:34

C'était ce collectif secret qui voulait refonder toutes les mathématiques sur des bases ultra rigoureuses. C'est un peu comme amener un physicien quantique pour analyser les règles d'un jeu de société. Mais du coup, pourquoi l'ethnologue avait-il tellement besoin de l'algèbre de ce mathématicien ?

Intervenant 22:50

Eh bien, parce que l'œil du mathématicien ne regarde pas les individus ou les traditions, il regarde les relations. Là où Lévi-Strauss voyait des interdits ou des nombres clans, André Well, lui, voyait des motifs, des patterns, des structures mathématiques pures.

Intervenant 13:05

Ah oui, il voit la matrice, en gros.

Intervenant 23:07

C'est un peu ça. Well a apporté ce qu'on appelle la théorie des groupes. En algèbre, un groupe, c'est pas juste un tas de choses rassemblées, c'est une structure très précise. Ça permet d'étudier les symétries à l'intérieur d'un système fermé. Et en écoutant Le problème de la tribu, Well a tout de suite compris que ce n'était pas juste des coutumes, mais la mécanique d'une équation parfaite.

Intervenant 13:28

Bon, décortiquons un peu tout ça parce qu'il faut qu'on comprenne ce fameux grand jeu de société des Karieras. Ce qui est dingue, c'est qu'ils n'avaient pas le droit à l'erreur pour choisir leur partenaire.

Intervenant 23:37

Aucune erreur n'était permise, non ? La

Intervenant 13:38

population est divisée en quatre clans bien distincts.