1914 : quand la guerre divise les mathématiciens européens

Intervenant 10:00

Bienvenue dans cette nouvelle exploration, le podcast du magazine Tangente. Bonjour ! Entre 1914 et 1918, le travail le plus dangereux pour un jeune génie des mathématiques en France, ce n'était pas vraiment de se torturer l'esprit sur une équation insoluble.

Intervenant 20:15

Ah non, pas du tout !

Intervenant 10:16

Non, le poste le plus mortel pour ces esprits brillants, c'était de mener une charge d'infanterie, baïonnette au canon, sous le feu des mitrailleuses allemandes.

Intervenant 20:24

Ouais, c'est glaçant dit comme ça. On imagine souvent la science, et surtout les mathématiques, comme un domaine d'une pureté absolue, totalement détachée du monde.

Intervenant 10:32

Une sorte de sanctuaire intellectuel intemporel quoi. Flottons bien au-dessus du tumulte du sang et des passions humaines.

Intervenant 20:39

C'est une image extrêmement tenace, cette idée d'une discipline complètement imperméable à l'histoire, où la rationalité régnerait sans partage, indépendamment de la folie des nations.

Intervenant 10:50

Bon, décortiquons un peu tout ça. Les documents sur lesquels s'appuie notre plongée solore d'aujourd'hui se concentrent sur l'impact de la Première Guerre mondiale et ils viennent littéralement fracasser cette illusion.

Intervenant 21:02

Absolument.

Intervenant 11:03

La mission de cette analyse, c'est de comprendre comment ce conflit d'une violence inouïe n'a pas seulement fauché des millions de vies, ça a véritablement altéré le code source d'une science exacte.

Intervenant 21:14

Et c'est un séisme qu'il faut vraiment décortiquer.

Intervenant 11:16

On va observer la destruction d'une utopie scientifique mondiale, le basculement de toute une génération et la mutation profonde de la recherche, tout particulièrement en France.

Intervenant 21:26

Pour saisir la brutalité de cette onde de choc, il est crucial de bien visualiser le paysage scientifique tel qu'il se présentait à l'aube de 1914. D'accord,

Intervenant 11:34

plantons le décor.

Intervenant 21:35

C'était véritablement un âge d'or. La France et l'Allemagne dominaient la discipline au niveau mondial. La rancœur politique de la guerre de 1870 courait toujours en sourdine bien sûr, mais la communauté mathématique opérait selon un paradigme totalement différent.

Intervenant 11:50

Ils étaient au-dessus de ça.

Intervenant 21:52

En fait, la communauté se considérait comme la gardienne d'un savoir universel, un savoir qui se plaçait bien au-delà des frontières et des drapeaux.

Intervenant 11:59

Les sources utilisent un terme assez fascinant pour décrire cette époque, c'est l'intégration institutionnelle. Et si on cherche une image pour que notre esprit puisse bien s'en imprégner aujourd'hui, c'est l'équivalent parfait de la culture open source dans le développement informatique.

Intervenant 22:14

Ah, le parallèle est d'une très grande justesse. Le savoir était perçu comme un bien commun qui s'enrichissait par les contributions croisées.

Intervenant 12:21

C'est exactement ça. Sur un grand projet open source de nos jours, un développeur à Tokyo soumet une ligne de code, un autre à Berlin la corrige et un troisième à Paris l'intègre.

Intervenant 22:32

C'était pareil.

Intervenant 12:33

Au début du XXe siècle, les théorames de Poincaré, de Cantor ou de Hilbert fonctionnaient de la même manière. Ils n'appartenaient à aucun pays.

Intervenant 22:41

Et les mathématiciens s'échangeaient des lettres qui ressemblaient presque à des requêtes de codes en fait. Ils proposaient des démonstrations communes pour résoudre de grands problèmes.

Intervenant 12:50

Et le point d'orgue de cette collaboration, c'est ce projet pharaonique dont parlent nos archives, l'Encyclopédie des sciences mathématiques.

Intervenant 22:57

Une initiative colossale en effet, lancée à l'origine par des sommités allemandes, notamment Felix Klein, Heinrich Weber et Wilhelm Franz Mayer. Cette encyclopédie devient hyper rapidement un effort transnational.

Intervenant 13:10

Tout le monde s'y met quoi.

Intervenant 23:11

Exactement. Des cerveaux de toute l'Europe s'y attellent. Des figures françaises majeures comme Émile Borrell ou Paul Panvet y travaillent avec leurs homologues allemands, italiens, américains.

Intervenant 13:23

Cessez fou d'imaginer une telle entente juste avant le chaos.

Intervenant 23:26

Totalement ! Par exemple, Jules Molk, un professeur de l'Université de Nancy, coordonnait l'édition française tout en ayant été formé en Allemagne. Pour donner une mesure concrète de cette porosité intellectuelle, en 1914, un tiers des membres de la Société Mathématique de France n'étaient pas de nationalité française.

Intervenant 13:47

Un tiers. C'est un niveau d'intégration qui laisse rêveur. Mais survient le mois d'août 1914.

Intervenant 23:53

La déclaration de guerre.

Intervenant 13:54

Et là, l'universalisme se désintègre à une vitesse foudroyante.

Intervenant 23:57

Ce qui frappe à la lecture de ces événements, c'est le silence.

Intervenant 14:01

Le silence assourdissant. Pas une seule voix ne s'élève au sein des instances mathématiques dominantes pour réclamer la paix. Ni d'un côté ni de l'autre du Rhin. Tout le monde s'aligne derrière son drapeau.

Intervenant 24:12

C'est la mobilisation générale des esprits.

Intervenant 14:15

Il faut vraiment s'arrêter là-dessus car cela pose un paradoxe psychologique immense pour quiconque étudie la période. Comment des esprits dont la vie entière est dédiée à la plus stricte rigueur logique, à la démonstration implacable, comment peuvent-ils se laisser balayer par une propagande nationaliste en seulement quelques jours ?

Intervenant 24:31

Bah c'est toute la puissance du conditionnement social de cette époque. La rationalité scientifique n'était pas du tout un bouclier contre l'idéologie du XIXe siècle finissant.

Intervenant 14:41

L'idéologie de la nation avant tout.

Intervenant 24:43

Voilà, le sentiment d'appartenance nationale fonctionnait comme une quasi-religion. Et le cerveau humain est capable d'un cloisonnement remarquable.

Intervenant 14:50

C'est-à-dire ?

Intervenant 24:51

Le critique.

Intervenant 14:52

Le summum de ce cloisonnement, c'est tout de même le fameux appel des 93 en Allemagne.

Intervenant 24:57

Ah, ce document.