19 mai 2022 · 6 min
Taton sur Galois : des relations scientifiques aux légendes
Dans cet épisode, suivez les trois études de l’historien René Taton sur le mathématicien Évariste Galois, de ses contemporains à ses biographes.
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Intervenant 1
Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. C'est vraiment une immense joie de vous retrouver aujourd'hui pour cette nouvelle plongée dans l'histoire des sciences.
Intervenant 2
Bonjour à tous.
Intervenant 1
Oui, une plongée qui va, je pense, en surprendre plus d'un.
Intervenant 2
Ah ça, c'est certain.
Intervenant 1
Parce que bon, imaginez un instant que l'histoire de nos plus grands génies mathématiques soit, disons, en grande partie une fiction.
Intervenant 2
Oui, alors pas leurs équations évidemment, ça ça reste, mais plutôt leur vie ou la façon dont leurs idées sont vraiment nées en fait.
Intervenant 1
Exactement, c'est quand même une perspective assez vertigineuse quand on y pense.
Intervenant 2
Ah bah totalement, parce qu'on a souvent l'habitude de voir l'histoire des sciences comme une succession très lisse de découvertes, avec des théorèmes un peu figés dans le marbre.
Intervenant 1
Ouais, la belle histoire bien propre.
Intervenant 2
C'est ça. Sauf que la réalité de la recherche historique, ça ressemble souvent davantage à une scène de crime.
Intervenant 1
Une scène de crime où, j'imagine, les indices ont été brouillés par le temps.
Intervenant 2
Brouillés par le temps, oui, mais surtout par l'imagination des biographes successifs.
Intervenant 1
Et c'est justement là qu'intervient notre enquêteur du jour. Aujourd'hui, on se penche sur celui qui a complètement révolutionné l'analyse de cette fameuse scène de crime, René Taton.
Intervenant 2
René Taton, voilà, une figure vraiment charnière de ce domaine qui a vécu de 1915 à 2004.
Intervenant 1
Et ce qui frappe tout de suite quand on regarde son profil, c'est son bagage. Le type était ancien normalien, agrégé de mathématiques.
Intervenant 2
Oui, un vrai scientifique de formation.
Intervenant 1
Mais du coup je me fais un peu l'avocate du diable ici. Est-ce qu'on a vraiment besoin d'être une pointure en équation juste pour dépoussiérer de vieilles lettres dans des archives ?
Intervenant 2
Eh bien, si l'objectif c'est de comprendre l'émergence d'une idée complexe, la réponse est un grand oui.
Intervenant 1
Ah oui.
Intervenant 2
Oui, prenez par exemple ses premiers travaux sur Gaspard Monge.
Intervenant 1
Le grand pionnier de la géométrie au XVIIIe siècle.
Intervenant 2
Exactement. Ou même Girard des Args au 17ème. En fait, Taton ne se contentait pas de lister qui avait écrit à qui. Il lui fallait vraiment comprendre la substance mathématique de ces échanges.
Intervenant 1
Donc lire entre les lignes des équations, en quelque sorte.
Intervenant 2
Voilà. Si un historien ne maîtrise pas intimement la géométrie projective dont parlent ses correspondances, il est tout simplement incapable de repérer le moment où un biographe a déformé la vérité.
Intervenant 1
Pour embellir le récit, bien sûr. C'est fascinant, c'est comme s'il agissait comme un cartographe, en fait. Au lieu de dessiner de simples cartes d'amitié, il traçait de véritables routes commerciales intellectuelles.
Intervenant 2
C'est une très belle analogie, oui. Il suivait à la trace le voyage d'un concept d'un brouillon à un autre.
Intervenant 1
Et c'est cette méthode chirurgicale qui l'a poussé à s'attaquer à l'un des plus grands mystères des mathématiques, Évariste Galois.
Intervenant 2
Ah, Galois. Le fameux mythe de l'artiste torturé, mais appliqué aux sciences.
Intervenant 1
On l'a tous en tête cette image, non ? Le jeune génie totalement incompris qui rédige ses théories révolutionnaires sur un bout de table, isolé de tous, juste avant de mourir tragiquement en duel à 20 ans.
Intervenant 2
Un vrai scénario de film. Sauf que Taton a très vite flairé que ce mythe romantique, eh bien, il nous empêchait de comprendre comment la recherche se fait réellement.
Intervenant 1
Et ce qui est fou dans cette histoire, c'est que décortiquer cette légende, ça n'a pas été juste un petit article de passage pour lui,
Intervenant 2
Oh non, loin de là. C'est devenu l'obsession de toute une vie. Une véritable escalade méthodologique qui s'est étalée sur près de 50 ans, avec trois publications majeures.
Intervenant 1
50 ans en chat ! On voit vraiment Tanton resserrer son filet au fil du temps. Si on prend la première, en 1947, il tente d'abord de recenser toutes les relations de Galois.
Intervenant 2
Oui, son but c'était de prouver que Galois n'était pas sur une île déserte intellectuelle, comme on le disait partout.
Intervenant 1
Sauf que le mythe a la peau dure.
Intervenant 2
Très dure. Donc, face à cette résistance, il change de braquet en 1971 et il décide de se focaliser de manière ultra précise sur une seule cible, Augustin Cauchy.
Intervenant 1
Augustin Cauchy qui était, on peut le dire, le champion du monde poids lourd des mathématiques à Paris à l'époque.
Intervenant 2
Le terme est très juste. Et là, en croisant méticuleusement les registres de l'Académie des sciences avec les lettres de l'époque, Taton prouve que Cauchy et Galois interagissaient bel et bien.
Intervenant 1
Donc Cauchy lisait les travaux du jeune Galois.
Intervenant 2
Il les lisait, il les évaluait, il demandait même des révisions. On est à des années-lumières de l'image du génie snobé par l'institution qui invente l'algèbre moderne tout seul dans sa chanvre de bonne.
Intervenant 1
Il y avait donc un vrai dialogue technique.
Intervenant 2
Un dialogue, des frictions avec l'establishment, oui.
Intervenant 1
C'est une révélation énorme. Et pourtant, son travail ne s'arrête pas là. Parce qu'on arrive en 1993 et il publie son ouvrage ultime.
Intervenant 2
Oui, avec un titre qui claque.
Intervenant 1
Évariste Galois et ses biographes, de l'histoire aux légendes. Là, on sent clairement qu'il ne se bat plus seulement contre des mauvaises dates.
Intervenant 2
Non, là, il s'attaque directement aux créateurs du mythe. Il a mis en lumière un phénomène passionnant, la fabrication de la légende par les historiens successifs.
Intervenant 1
En rajoutant toujours plus de drame à chaque nouvelle biographie, j'imagine ?
Intervenant 2
Exactement. On forçait le trait sur son isolement pour rendre son génie encore plus surnaturel. Taton a dû utiliser sa double casquette de mathématicien et d'historien pour gratter cette patine romanesque.
Intervenant 1
Pour prouver, en fin de compte, que la science a se construit en réseau, par des échanges d'arguments pointus et pas juste par magie.
Intervenant 2
C'est le grand héritage de Taton. L'histoire des mathématiques, ça exige la même précision chirurgicale, la même rigueur implacable que la résolution d'un théorème.
Intervenant 1
Sinon, on finit par simplement consommer de la fiction.
Intervenant 2
Tout à fait.
Intervenant 1
Ce qui nous laisse d'ailleurs sur une réflexion finale assez troublante. Si un historien acharné de la trempe de René Taton a dû consacrer près de 50 ans de sa vie pour séparer l'histoire de la légende chez un seul homme comme Galois.
Intervenant 2
Oui, c'est vertigineux.
Intervenant 1
On peut légitimement se demander combien d'autres figures scientifiques majeures que l'on croit parfaitement connaître ne sont au fond que de brillantes fictions biographiques.
Intervenant 2
Une excellente question à garder en tête.
Intervenant 1
Voilà de quoi bien cogiter. Un grand merci à tous de nous avoir accompagnés dans ces coulisses de la vérité scientifique et à très bientôt.
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