Clairaut : l’enquête sur une renommée disparue

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente.

Intervenant 20:02

Bonjour à tous.

Intervenant 10:04

Bon, on va décortiquer tout ça aujourd'hui et on va le faire en partant d'un paradoxe qui est en fait assez vertigineux.

Intervenant 20:09

Ah oui, complètement.

Intervenant 10:10

Quand on pense à la célébrité scientifique, au génie pur, On a toujours cette illusion que c'est immortel, quoi.

Intervenant 20:17

Ouais, que c'est gravé dans le marbre.

Intervenant 10:19

C'est ça. On se dit qu'un grand théoricien de la physique ou des maths, une fois qu'il est au sommet, son héritage est intouchable. Eh bien, notre exploration du jour dans les archives du XIXe siècle va nous prouver exactement l'inverse.

Intervenant 20:31

Et c'est là que ça devient passionnant. La célébrité scientifique, c'est super malléable, en fait ?

Intervenant 10:36

C'est vivant. Ça mute, ça s'adapte et des fois, ça s'effondre. Un exemple qu'on connaît bien, c'est Joseph Fourier.

Intervenant 20:42

Joseph Fourier, 1768-1830. Un cas d'école de cette fluctuation.

Intervenant 10:51

Aujourd'hui, Fourier, c'est une superstar. Je veux dire, on ne peut même pas imaginer le traitement du signal, l'IRM ou juste la compression des photos sur nos smartphones sans lui.

Intervenant 21:01

Impossible, ouais. C'est le pilier de l'ingénierie moderne.

Intervenant 11:06

Sauf que, et c'est là le twist, si on regarde à la fin du XIXe siècle, le mec traversait un désert absolu. Il était presque ignoré.

Intervenant 21:14

Il était carrément sur la touche. Sa cote d'influence était au plus bas avant qu'on le redécouvre bien plus tard.

Intervenant 11:20

Voilà. Mais notre mission aujourd'hui, c'est pas fourrier. C'est de prendre le cas exactement inverse.

Intervenant 21:26

Tout à fait. Et ce cas inverse, c'est Alexis Clairaut.

Intervenant 11:30

Alexis Clairaut.

Intervenant 21:31

Voilà. Aujourd'hui, franchement, pour notre audience, à part les historiens des sciences ou les mathématiciens pointus, Clairaut, ce n'est pas le nom qu'on cite en premier.

Intervenant 11:40

Non, c'est clair. On pense à Einstein, Newton, Descartes, mais Clairaut, c'est plus flou.

Intervenant 21:45

Sauf qu'au XIXe siècle, cet homme, c'était l'équivalent d'une rock star absolue de la science.

Intervenant 11:51

Un rock star. Son nom était partout, dans toutes les écoles, sur toutes les lèvres.

Intervenant 21:55

Et une omniprésence impressionnante.

Intervenant 11:57

Et du coup, pour comprendre comment on fabrique ce genre de génie, et comment on finit par l'oublier ou le changer, on va plonger dans les archives.

Intervenant 22:05

Et pas n'importe lesquelles.

Intervenant 12:07

Non, pas les biographies romancées.

Intervenant 22:08

Exactement.

Intervenant 12:09

On va regarder la donnée brute, les registres des libraires imprimeurs et les vieux dictionnaires du XIXe. C'est le menu du jour.

Intervenant 22:16

Et c'est de loin le meilleur baromètre. Si on veut mesurer la popularité d'une idée, on regarde les ventes.

Intervenant 12:22

L'argent et les rééditions, ça ment pas.

Intervenant 22:25

C'est ça. Et quand on fouille dans ses registres, on tombe sur un best-seller absolu, les éléments de géométrie de Clairaut. Avec un S à éléments, c'est un graphie d'époque.

Intervenant 12:35

L'orthographe d'époque, ouais.

Intervenant 22:37

Et ce bouquin, il refuse de mourir.

Intervenant 12:39

Ah mais totalement ! On voit des rééditions officielles massives en 1830, puis en 1852, 1853 et même 1861 ! C'est fou !

Intervenant 22:49

Et ces éléments d'algèbre en sont déjà à leur cinquième édition dès 1824.

Intervenant 12:55

Donc le gars a un vrai monopole sur l'enseignement scientifique. Mais ce qui m'a fait halluciner en préparant cette émission, enfin ce décryptage, c'est la façon dont il publiait ça.

Intervenant 23:05

Oui, la méthode éditoriale est très particulière.

Intervenant 13:08

C'est carrément comme un jeu vidéo classique qu'on remasterise ou une mise à jour logicielle. Le code source de Clairaut, écrit au 18e siècle, il est tellement bon qu'il le garde intact.

Intervenant 23:19

Il garde le moteur d'origine, oui.

Intervenant 13:21

Et par-dessus, les éditeurs du 19e siècle viennent greffer des sortes de patchs de mise à jour pour l'adapter à leur époque.

Intervenant 23:27

L’analogie informatique est hyper pertinente. Par exemple, le premier gros patch dont on a la trace, c'est en 1833.

Intervenant 13:34

Le fameux patch pratique ?

Intervenant 23:35

Exactement. Un certain Jean-Mathis-François-Étienne-Ajasson de Grandsagne... Quel nom ! N'est-ce pas ? Il sort une version basée sur Clairaut, mais il y injecte tout un manuel d'utilisation des instruments de l'époque.

Intervenant 13:48

Donc, on ne touche pas à la théorie pure de Clairaut, on rajoute du matériel.

Intervenant 23:52

C'est ça. Il rajoute des chapitres sur comment utiliser l'équerre, le rapporteur et surtout le compas de proportion.

Intervenant 13:59

Ah, le compas de proportion. Faut qu'on s'arrête là-dessus une seconde, parce que c'est littéralement l'ordinateur analogique de l'époque, ce truc.

Intervenant 24:06

Oui, c'était un outil indispensable.

Intervenant 14:08

Ça permettait de faire des calculs d'échelle, des conversions directes sur le terrain. Parce qu'il faut s'imaginer, la France en 1833, c'est la révolution industrielle à fond.

Intervenant 24:17

Exactement. On construit des ponts, on trace les premiers chemins de fer.

Intervenant 14:21

On arpente les territoires.

Intervenant 24:23

Voilà.