Papyrus d’Herculanum : les maths pour les lire sans les ouvrir

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Alors aujourd'hui, on va faire un vrai plongeon dans le temps. Direction l'an 79.

Intervenant 20:07

L'éruption du Vésuve.

Intervenant 10:09

Exactement. Le Vésuve fige Herculanum sous les centres. Et dans une bibliothèque enfouie, des centaines de rouleaux de papyrus sont littéralement cuits sur place.

Intervenant 20:20

Ouais, transformés en morceaux de charbon.

Intervenant 10:22

C'est ça. Et le truc fou, c'est qu'aujourd'hui, on offre 250 000 dollars à quiconque pourra lire ces bouts de charbon. Il y en a d'ailleurs deux qui sont conservés à l'Institut de France. Mais le défi, c'est de les lire sans les désintégrer.

Intervenant 20:34

Et c'est un défi colossal. C'est l'équipe de Bren Sells de l'université du Kenpuki qui a lancé ça, parce que ça dépasse largement la simple prouesse technique, en fait.

Intervenant 10:44

On parle de textes inédits de l'Antiquité, c'est ça ?

Intervenant 20:47

Absolument. Déchiffrer ces ouvrages, ça pourrait complètement bouleverser notre compréhension de la vie quotidienne ou même de la philosophie de l'époque. On cherche vraiment à ouvrir une fenêtre directe sur un passé qui a presque 2000 ans.

Intervenant 11:00

Sauf que le véritable obstacle, c'est l'état physique du document, parce qu'ils sont totalement carbonisés. J'ai lu une comparaison qui disait que c'est un peu comme un journal oublié dans un four allumé. L'objectif, ce serait de lire les articles sans jamais en tourner les pages.

Intervenant 21:15

C'est une super métaphore. Tenter de dérouler ces papyrus avec les mains, mécaniquement, c'est juste la certitude qui se transforme instantanément en poussière.

Intervenant 11:23

Donc la manipulation physique, c'est mort.

Intervenant 21:26

C'est ça. Il faut s'en affranchir totalement. Et c'est là que l'imagerie entre en jeu et plus spécifiquement la tomographie.

Intervenant 11:33

C'est-à-dire des rayons X.

Intervenant 21:35

Voilà, des rayons X ultra-puissants. On cartographie la structure interne du rouleau fermé, vraiment tranche par tranche, en trois dimensions.

Intervenant 11:42

Bon, je comprends l'idée de scanner un objet en 3D, mais il y a un détail qui me chiffonne. L'encre utilisée dans l'Antiquité, elle était fabriquée à base de carbone, comme le charbon de bois. Et notre papyrus brûlé, c'est aussi du carbone.

Intervenant 21:56

Tout à fait.

Intervenant 11:57

Du coup, comment des rayons X peuvent faire la différence entre l'encre et la page, vu qu'ils ont la même composition chimique ?

Intervenant 22:02

C'est le cœur du problème. Au scanner classique, le texte est invisible, totalement. La clé, elle n'est pas dans le contraste des matériaux, mais dans la topographie microscopique.

Intervenant 12:12

Le relief, en gros ?

Intervenant 22:13

C'est ça. L'encre, à l'époque, elle a été appliquée sous forme liquide, et en séchant sur le papyrus, elle a très très légèrement modifié la géométrie des fibres. Ça a créé de minuscules surépaisseurs.

Intervenant 12:24

Ah d'accord.

Intervenant 22:25

Et les rayons X qu'on utilise aujourd'hui ont une résolution tellement extrême qu'ils arrivent à capter ces infimes variations de densité et d'épaisseur.

Intervenant 12:33

Et donc on ne cherche pas du tout une couleur, on cherche un micro-relief. Mais attends, ce relief, il est perdu au milieu de, je ne sais pas, des dizaines de couches de fibres écrasées et fusionnées par la chaleur du volcan.

Intervenant 22:45

Le résultat brut du scanner, c'est un chaos absolu. On parle de téraoctets de données visuelles.

Intervenant 12:50

Complètement indéchiffrable.

Intervenant 22:52

Pour un humain, oui. Suivre une ligne d'écriture à la main dans ce labyrinthe de couches compressées, c'est inconcevable.

Intervenant 12:58

Et c'est là qu'intervient l'intelligence artificielle.

Intervenant 23:00

Exactement. Et c'est tout l'enjeu des 250 000 dollars. Il s'agit d'encourager la communauté scientifique mondiale à concevoir des algorithmes qui sont capables de traiter et de structurer toute cette masse de données.

Intervenant 13:11

Mais concrètement, comment un algorithme fait pour lire dans ce chaos ? Il va chercher directement des lettres ?

Intervenant 23:17

Pas tout de suite. L'approche, elle se fait en plusieurs étapes. La première, c'est la segmentation et c'est la plus laborieuse. En fait, des modèles informatiques tentent de modéliser la surface individuelle des feuilles à l'intérieur du rouleau 3D.

Intervenant 13:31

C'est un peu comme essayer de séparer numériquement les couches d'un millefeuille complètement écrasé.

Intervenant 23:35

C'est exactement l'idée. Et une fois que c'est fait, ce sont des réseaux de neurones spécialisés dans l'apprentissage automatique qui prennent le relais.

Intervenant 13:43

Et eux, ils sont entraînés à repérer ces fameuses cicatrices laissées par l'encre dont on parlait avant.

Intervenant 23:49

Le principe est là, ouais. Les algos apprennent à reconnaître des motifs caractéristiques de la texture de l'encre sur la fibre virtuelle. Une fois que ces modifications sont identifiées, le programme reconstitue les pixels.

Intervenant 14:00

Pour révéler des lettres des mots.

Intervenant 24:02

Des phrases entières même, le tout sur un rouleau qui est virtuellement déplié.

Intervenant 14:07

Je trouve ça fascinant. Ce qui rend cette démarche si captivante, c'est vraiment l'ampleur de ses conséquences. Ce n'est pas juste un exploit en laboratoire.

Intervenant 24:15

Non, clairement pas. Réussir ça, ça signifie potentiellement retrouver des œuvres philosophiques ou scientifiques qui sont perdues depuis des siècles. Des textes qui pourraient redéfinir notre héritage culturel commun.

Intervenant 14:27

C'est un paradoxe temporel incroyable. On mobilise la pointe de la technologie d'aujourd'hui, l'IA, pour résoudre un mystère scellé par une catastrophe naturelle au premier siècle.

Intervenant 24:38

Là où la destruction matérielle semblait définitive, c'est l'abstraction mathématique et la géométrie algorithmique qui viennent sauver l'information.

Intervenant 14:45

La limite physique a littéralement été contournée par les mathématiques, ce qui laisse place à une réflexion assez vertigineuse, pour clore notre sujet d'ailleurs. Si des modèles mathématiques parviennent aujourd'hui à lire des textes entièrement carbonisés, on peut se demander combien d'autres reliques historiques, qu'on pensait définitivement détruites, n'attendent en réalité que la bonne équation pour révéler leurs ultimes secrets.