Soroban : comment le boulier japonais passe-t-il dans la tête ?

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Imaginons un instant le Tokyo de la fin du 20e siècle ou même le Tokyo bouillonnant d'aujourd'hui

Intervenant 20:09

d'ailleurs. Avec ses néons partout.

Intervenant 10:12

Exactement. C'est vraiment l'épicentre mondial absolu de la modernité numérique. On a des algorithmes d'intelligence artificielle qui gèrent les flux de la ville, des smartphones surpuissants dans absolument toutes les poches. Bref, la pointe absolue de la technologie en silicium.

Intervenant 20:28

Tout à fait.

Intervenant 10:29

Et pourtant, au cœur même de cette métropole ultra-connectée, que ce soit dans certaines agences bancaires historiques ou dans les petites boutiques traditionnelles de quartier, l'outil le plus foudroyant pour calculer des taux de change ou simplement rendre la monnaie, il n'a absolument aucune batterie. Et

Intervenant 20:46

pas l'ombre d'une puce électronique.

Intervenant 10:48

C'est ça. Rien du tout. C'est simplement un cadre en bois traversé par de fines tiges avec de petites boules qui glissent dessus.

Intervenant 20:56

C'est un paradoxe qui est absolument fascinant. Et pour moi, c'est vraiment le point de départ idéal pour notre exploration d'aujourd'hui.

Intervenant 11:04

Je suis bien d'accord. Et notre mission pour cette plongée, ça va être de décortiquer ce qu'on pourrait appeler la pensée du boulier.

Intervenant 21:11

Voilà, la pensée du boulier. Parce que l'objectif ici, ce n'est pas juste de faire l'histoire d'un bout de bois. C'est vraiment de comprendre en profondeur comment un outil aussi rudimentaire en apparence a fait de l'Asie le continent roi du calcul mental.

Intervenant 11:25

C'est clair.

Intervenant 21:26

Et surtout, on va voir comment la simple manipulation physique de ces boules parvient au fil du temps à modifier littéralement l'architecture même de l'esprit humain et de nos réseaux neuronaux.

Intervenant 11:35

Mais juste avant d'arriver au réseau neuronaux, parce qu'on va y venir, il faut vraiment s'attaquer à l'éléphant dans la pièce. Je veux dire, quiconque écoute ceci se dit forcément que c'est un joli symbole culturel, mais qu'une calculatrice de bureau gagnera toujours.

Intervenant 21:49

C'est l'intuition que tout le monde

Intervenant 11:51

a. Oui, le silicium calcule à la vitesse de la lumière, donc comment un cadre en bois, et plus spécifiquement le soroban, c'est le nom du boulier japonais, comment peut-il survivre face à des processeurs informatiques sur le terrain de la performance pure ?

Intervenant 22:05

Alors, ça semble logique. Sauf que cette intuition ignore le véritable goulot d'étranglement du calcul humain.

Intervenant 12:11

Le goulot d'étranglement ?

Intervenant 22:12

Exactement. La puce électronique calcule certes à la vitesse de la lumière, mais elle doit attendre que l'information lui soit transmise. La survie du Soroban s'explique par une efficacité physique redoutable au niveau de la saisie elle-même.

Intervenant 12:25

Ah, la saisie !

Intervenant 22:26

Oui. Un expert du Soroban est capable d'effectuer des opérations arithmétiques très complexes sur des nombres d'au moins 15 chiffres.

Intervenant 12:34

15 chiffres.

Intervenant 22:35

15 chiffres, oui. Ce qui en fait dépasse déjà la capacité d'affichage de pas mal de machines de bureaux classiques. Mais le point crucial, c'est que le glissement des doigts sur le bois bat purement et simplement la frappe sur un clavier.

Intervenant 12:47

Mais attendez, le temps de pression sur une touche de calculatrice, c'est une fraction de seconde. La différence est-elle vraiment si marquée que ça ?

Intervenant 22:55

Absolument. Taper sur une calculatrice exige une action de pression individuelle, verticale et surtout séquentielle pour chaque

Intervenant 13:02

chiffre.

Intervenant 23:04

Le doigt doit se lever, cibler la touche, presser, relâcher, puis chercher la suivante. Sur un boulier, les doigts de l'expert ne se lèvent presque pas. Ils glissent. Voilà. Ils volent littéralement, latéralement et verticalement en un seul mouvement fluide et continu. Les gestes se fondent les uns dans les autres, c'est purement biomécanique. L'absence de touches individuelles supprime ce qu'on appelle le temps mort de transition.

Intervenant 13:29

C'est super clair vu sous cet angle. Si on fait une analogie, c'est un peu comme comparer le fait de taper un texte sur le clavier tactile et tout plat d'un smartphone par rapport à l'acte de jouer sur un véritable instrument de musique physique, genre un piano ou un violon.

Intervenant 23:45

C'est exactement ça.

Intervenant 13:46

Sur un écran en verre, il y a une friction cognitive constante. L'œil doit valider la position, le doigt doit cibler sans aucun repère spatial profond. Alors qu'avec un instrument physique, le corps entier mémorise la topographie, le relief, l'espacement des touches.

Intervenant 24:02

Une sorte de mémoire musculaire ?

Intervenant 14:04

Voilà, une sorte de danse musculaire se met en place, qui est complètement inatteignable avec un pavé numérique statique.

Intervenant 24:11

Et cette métaphore de l'instrument de musique, elle est d'autant plus pertinente qu'elle nous amène directement à la pédagogie. Parce que bon, on n'est pas virtuose.

Intervenant 14:18

Non, ça c'est sûr.

Intervenant 24:19

Pour atteindre cette fluidité biomécanique sur le Soroban, il faut un entraînement d'une rigueur absolue. Et cet entraînement, au Japon, ce n'est pas réservé à une petite poignée de génies marginaux des mathématiques.

Intervenant 14:29

C'est à grande échelle.

Intervenant 24:31

C'est un apprentissage de masse. C'est profondément ancré dans le système éducatif. On parle d'un million d'écoliers japonais qui découvrent cet outil chaque année, et ce dès l'école primaire, avec des petites comptines pour les aider.

Intervenant 14:42

D'ailleurs, pour que notre auditoire puisse vraiment visualiser la chose, il faut absolument qu'on explique comment ça fonctionne concrètement.

Intervenant 24:47

Oui, c'est indispensable.

Intervenant 14:49

Parce que si on demande à un novice de représenter, disons, le chiffre 9 sur un boulier, il va naturellement chercher 9 petites boules à pousser sur une tige. Mais le Soroban ne fonctionne pas du tout comme ça, n'est-ce pas Evelyne ?

Intervenant 25:02

Pas du tout, non. Et c'est là que réside vraiment le génie de sa conception. L'architecture du Soroban repose sur une abstraction spatiale très élégante de la base 10. D'accord. Sur chaque tige verticale, qui représente une position décimale, donc les unités, puis les diesels à gauche, les centaines, etc. Eh bien, vous n'avez que 5 boules au total.

Intervenant 15:22

Seulement

Intervenant 25:22

5 boules pour compter jusqu'à 9. Exactement. 4 boules sont situées dans la partie inférieure, sous une barre horizontale centrale, et elles valent 1 chacune. Et une seule boule est située dans la partie supérieure, au-dessus de cette barre, et elle vaut 5.

Intervenant 15:37

Ok. Donc, pour faire le chiffre 3, on pousse simplement 3 boules du bas vers le haut pour les coller contre la barre centrale.

Intervenant 25:45

C'est ça.

Intervenant 15:45

Mais pour faire 7, on abaisse la boule du haut qui vaut 5 et on monte 2 boules du bas en même temps. Et bim ! 5 plus 2, ça fait 7.

Intervenant 25:55

Voilà. Le cerveau ne compte plus de 1 en 1. Il perçoit visuellement des blocs de valeur. Et là où ça devient une gymnastique mentale fascinante, c'est lors des additions.

Intervenant 16:05

Ah oui ? Comment ça se passe ?

Intervenant 26:07

Prenons un exemple simple. Vous avez 4 sur votre boulier et vous voulez ajouter 7. Le problème c'est que vous n'avez plus assez de boules libres sur la tige des unités.

Intervenant 16:17

Oui puisqu'il n'y en a que 5 en tout.

Intervenant 26:19

C'est là que le cerveau de l'écolier entre en jeu avec une petite comptine de compléments. Pour ajouter 7, la règle mécanique qu'on lui apprend c'est j'ajoute 10 sur la tige suivante à gauche et j'enlève 3 sur ma tige actuelle.

Intervenant 16:32

Oh, c'est brillant ! L'arithmétique se transforme en une suite d'instructions purement chorégraphiques en fait.

Intervenant 26:38

Totalement chorégraphiques.

Intervenant 16:40

Au lieu de réfléchir au concept un peu abstrait de 4 plus 7 égale 11, l'enfant mémorise un motif moteur du genre pousse une boule à gauche, descend trois boules à droite.

Intervenant 26:50

Et c'est devenu un réflexe.

Intervenant 16:51

Et j'imagine que c'est vraiment cette transformation de la mathématique en pur réflexe physique qui justifie l'approche très particulière des Japonais face à cette discipline. On ne parle plus que de simples cours de maths là, mais d'une structure qui ressemble à s'y méprendre aux arts martiaux.

Intervenant 27:05

Le parallèle avec les arts martiaux est total, oui. La pratique du boulier est considérée comme un art, avec ses règles, son éthique et son système de gradation.

Intervenant 17:15

Comme des ceintures de karaté.