Chine ancienne : pouvait-on prouver sans Euclide ?

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Aujourd'hui, on part sur une exploration qui risque de bousculer pas mal de certitudes.

Intervenant 20:08

Ah ça oui, je suis ravie d'être là pour aborder ça avec toi. On va vraiment plonger dans l'histoire des mathématiques d'une manière assez inattendue.

Intervenant 10:17

Carrément. Il y a quelque chose d'assez fascinant quand on se penche sur la manière dont on définit la rigueur aujourd'hui. L'image qui s'impose presque par défaut, c'est celle d'un savant grec en train de tracer des figures dans le sable.

Intervenant 20:29

Oui, avec ses axiomes bien abstraits et sa logique déductive implacable.

Intervenant 10:33

C'est ça, le bon vieil héritage d'Euclide quoi. L'idée que sans démonstration formelle, en bonne et due forme, la réalité mathématique n'existe pas vraiment. Sauf que, pendant des siècles, une toute autre civilisation s'est développée.

Intervenant 20:46

Et pas n'importe laquelle, puisqu'elle a construit des merveilles d'ingénierie, administré un empire gigantesque, calculé des trajectoires célestes avec une précision de dingue.

Intervenant 10:56

Le tout sans jamais écrire la moindre démonstration, au sens où on l'entend en Occident. Et on a longtemps cru, par pur ethnocentrisme en fait, que les mathématiques chinoises anciennes n'étaient qu'un amas de recettes de cuisine.

Intervenant 21:09

Des espèces de simples astuces de calcul totalement dépourvues de pensée logique. Et cette vision réductrice, c'est justement le point de départ de l'article sur lequel on se base aujourd'hui.

Intervenant 11:18

Exactement, un article passionnant de l'historien Jean-Claude Martzloff intitulé « La démonstration inexistante en Chine ancienne ? ».

Intervenant 21:26

Voilà, et ce texte décortique vraiment une idée reçue super tenace. En gros, il explique que l'équation absence de preuves écrites égale absence de rigueur intellectuelle, c'est totalement faux.

Intervenant 11:38

C'est ça l'objectif de notre exploration du jour. On va parler de manuscrits perdus, de jésuites dissimulateurs et d'une vraie gymnastique mentale visuelle.

Intervenant 21:48

Tout à fait. Et pour bien comprendre, il faut s'intéresser aux problèmes de la transmission du savoir dans l'Antiquité et surtout aux supports matériels utilisés par les savants chinois.

Intervenant 11:58

C'est vrai qu'on a tendance à visualiser les mathématiques antiques comme des traités gravés dans le marbre. Un truc immulable, tu vois.

Intervenant 22:04

Alors que la réalité de l'écriture en Chine ancienne, c'est tout autre chose. Ça explique en grande partie pourquoi tant de développement logique semble manquer à l'appel. Les premiers textes étaient rédigés sur des lattes de bambou.

Intervenant 12:17

Reliés par des cordelettes de soie ou de chanvre, c'est bien ça.

Intervenant 22:20

C'est ça. Or, le chanvre, ça pourrit, la soie se dégrade et le bambou finit par se feindre avec le temps. Et quand les liens d'un rouleau cassent, les lattes se mélangent, le texte perd complètement sa cohérence.

Intervenant 12:32

L'horreur pour les copistes des générations suivantes.

Intervenant 22:34

Mais totalement. Face à un puzzle incompréhensible, ils tentaient de reconstituer le sens et ils introduisaient inévitablement des erreurs. Ou alors ils résumaient des raisonnements super complexes en de simples formules pour aller à l'essentiel.

Intervenant 12:46

C'est un peu comme essayer de juger de l'architecture d'une civilisation entière en n'ayant retrouvé que la liste de courses des maçons.

Intervenant 22:52

C'est une super analogie. Et à cela, il faut ajouter les destructions volontaires, comme les autodafés sous le premier empereur Qin et les ravages des guerres. Au final, le matériau qui nous est parvenu, c'est un pourcentage minuscule de la production réelle.

Intervenant 13:06

Ce qui rend le travail archéologique autour de ces textes presque dramatique, non ? L'article parle d'une quête hallucinante à la fin du XVIe siècle.

Intervenant 23:15

Oui, l'histoire de Sheng Dawei, c'est fou. Ce mathématicien cherchait à reconstituer un texte fondateur, les neuf chapitres sur l'art mathématique. L'ouvrage était considéré comme complètement perdu.

Intervenant 13:25

Et le gars a passé sa vie à sillonner la région de Nankin à dos d'âne. Il interrogeait des vieux lettrés en espérant récupérer des petits bouts du texte qu'ils auraient appris par cœur.

Intervenant 23:35

La transmission orale, c'était vraiment le dernier filet de sécurité. Sauf que la mémoire humaine, c'est super faillible. Sheng Dawei n'a rassemblé que des bribes. Et le rebondissement final, c'est qu'il n'a même pas réussi son coup.

Intervenant 13:46

Ah bon ? Mais comment le texte nous est parvenu alors ?

Intervenant 23:49

Grâce à une rasia militaire japonaise en Corée à la fin du XVIe siècle, des soldats ont pillé des bibliothèques là-bas. Et le butin contenait des copies intégrales des fameux neuf chapitres qui avaient survécu en Corée alors qu'elles avaient disparu en Chine.

Intervenant 14:06

Non mais c'est incroyable, le texte fondateur de la pensée chinoise sauvé par un pillage dans un pays voisin.