Chine-Europe : l’enquête sur les savoirs oubliés

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente, un accueil vraiment super chaleureux à toutes les personnes qui nous écoutent aujourd'hui pour cette nouvelle plongée documentaire.

Intervenant 20:09

Salut Yven et oui, bienvenue tout le monde, on a un sujet assez incroyable aujourd'hui.

Intervenant 10:14

Ah mais totalement, on attaque un vrai thriller, genre un thriller historique et mathématique.

Intervenant 20:19

C'est pas tous les jours qu'on peut dire ça des maths.

Intervenant 10:22

Grave. En fait, il faut imaginer la situation suivante. C'est presque surréaliste. Imaginez qu'on découvre un vieux manuscrit, un truc ancien, super complexe, et on sait que ça a été écrit par nos propres ancêtres.

Intervenant 20:34

Jusque là, tout va bien.

Intervenant 10:36

Sauf que pour réussir à lire la moindre ligne de ce truc, on est obligé d'utiliser un dictionnaire étranger, un outil amené par des missionnaires qui viennent littéralement de l'autre bout du monde.

Intervenant 20:46

Et c'est là que ça devient dingue.

Intervenant 10:48

Voilà. Parce qu'à la toute fin, après avoir ramé pour tout traduire, on capte que ce texte, fondateur de notre propre culture, contient exactement la même science que celle que ces étrangers utilisent pour nous prouver qu'ils sont supérieurs.

Intervenant 21:01

Honnêtement, c'est un retournement de situation qui casse complètement notre vision de l'histoire des idées.

Intervenant 11:06

Exactement. Le but de notre analyse d'aujourd'hui, c'est de décortiquer tout ça. On est à la fin du XVIe siècle. L'Europe et la Chine se rencontrent autour d'équations, de géométrie, d'horloges.

Intervenant 21:18

Oui, on est loin des simples échanges commerciaux là.

Intervenant 11:21

C'est ça. On va voir comment ce choc des savoirs a posé deux questions énormes. Déjà, comment on doit pratiquer les mathématiques ? Et surtout, la grosse guerre d'égos qui les a inventés en premier.

Intervenant 21:32

Une vraie bataille de paternités intellectuelles.

Intervenant 11:34

Totalement. Alors, on y va ? Je te propose de décortiquer cette époque fascinante où la science servait de monnaie d'échange politique.

Intervenant 21:43

Allez, c'est parti. Du coup, pour poser le décor, on est en 1583. Des jésuites européens arrivent en Chine. Et à leur tête, on a des figures très connues comme Matteo Ricci et Michel Ruggieri.

Intervenant 11:55

Leur but, on s'en doute, ce n'était pas de faire du tourisme.

Intervenant 21:58

Ah non, pas du tout. Leur objectif numéro un, c'est l'évangélisation. Ils veulent convertir la Chine.

Intervenant 12:03

Un sacré projet.

Intervenant 22:05

Sauf que, bah, il percute très vite un mur. Arriver dans l'empire du milieu, qui a une structure intellectuelle et administrative hyper dense, et juste faire des discours théologiques, ça marche pas.

Intervenant 12:15

C'est clair, hein. Les lettrés chinois devaient les regarder de haut, genre, vous êtes gentils, mais bon.

Intervenant 22:21

Exactement. La religion seule, ça n'ouvrait aucune porte. Il leur fallait un laissé-passer. Un truc qui a de la valeur pour l'élite chinoise.

Intervenant 32:29

Une sorte de pass VIP, en fait.

Intervenant 22:31

C'est tout à fait ça. Et ce pass VIP, ça va être la technologie et la science européenne.

Intervenant 12:37

Ah, les fameux gadgets technologiques. Dans nos sources, l'historien Jonathan Spence raconte une anecdote que je trouve savoureuse là-dessus.

Intervenant 22:43

Vas-y, je vois très bien de laquelle tu parles.

Intervenant 12:45

En gros, la protection accordée à ces jésuites, c'est jouer sur un truc tout bête, la convoitise d'un préfet chinois pour une horloge mécanique.

Intervenant 22:52

Une simple horloge, oui.

Intervenant 12:53

Enfin, à l'époque, c'était la technologie de pointe. Les montres, les horloges à engrenage, les prismes en verre, c'était leur cheval de Troie. On t'offre un beau jouet de précision, tu es émerveillé et hop, une fois dans la place, on te parle de religion.

Intervenant 23:05

Sauf que, et c'est ce qui est fascinant ici, cette stratégie de l'émerveillement a créé un énorme malentendu en Europe.

Intervenant 13:12

Comment ça ?

Intervenant 23:13

Les jésuites écrivaient des lettres en Europe pour raconter comment les Chinois adoraient ces objets. Et du coup, en Europe, on a commencé à prendre les Chinois pour des gens un peu naïfs. Un peuple crédule, fasciné par de la simple véreuterie ou le tic-tac d'une boîte.

Intervenant 13:25

Ah ouais, le gros cliché condescendant

Intervenant 23:28

quoi. Exactement. Mais c'est une lecture complètement faussée par les sources européennes de l'époque.

Intervenant 13:32

Parce que les intellectuels chinois de la dynastie Ming à ce moment-là, ils voyaient pas ça comme un jouet magique du tout, non ?

Intervenant 23:39

Non, pas du tout. Eux, quand ils regardaient une horloge, ils voyaient la mécanique céleste derrière. Ils s'intéressaient à la cinématique, au calcul de démultiplication des engrenages.

Intervenant 13:48

Donc une vraie analyse scientifique ?

Intervenant 23:50

Complètement. Ils ont tout de suite compris le potentiel intellectuel du truc. Et ça prouve une très grande vitalité d'esprit de la part des lettrés chinois.

Intervenant 13:58

C'est fou parce que ça se concrétise hyper vite. Dès 1607, je crois, il y a ce grand lettré Xu Guangxi.

Intervenant 24:05

Oui, un personnage central.

Intervenant 14:07

Il s'assoit avec le jésuite Matteo Ricci et il se met à traduire les six premiers livres des éléments d'Euclide.

Intervenant 24:12

Et ça, c'est un tour de force hallucinant.

Intervenant 14:15

Mais vraiment, traduire des maths, ce n'est pas comme traduire un poème ou une histoire. Surtout que, si j'ai bien compris les textes, les mathématiques chinoises de l'époque étaient super pratiques.

Intervenant 24:23

Exactement, elles étaient algorithmiques. On cherchait à calculer des impôts, à savoir combien de briques il fallait pour un canal.

Intervenant 14:30

Alors que Clyde, c'est de la géométrie pure, abstraite, des axiomes, des théorèmes à prouver.

Intervenant 24:35

C'est un choc des paradigmes total. Le vrai défi pour Xu Guanpi et Ricci, c'était de traduire cette abstraction dans une langue, le chinois, qui n'avait tout simplement pas les mots pour ça à l'époque.

Intervenant 14:46

Mais genre, comment tu dis ligne parallèle s'il n'y a pas de mot pour parallèle ?