Alan Turing : du billet de £50 aux persécutions

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Alors, pour commencer notre exploration aujourd'hui, il faut vraiment s'imaginer la scène. Pendant des décennies, le visage d'un des plus grands scientifiques du XXe siècle a été complètement entaché par une condamnation d'État.

Intervenant 20:15

Oui, c'est assez vertigineux quand on y pensait. Pourtant aujourd'hui, et bien ce visage il figure sur des millions de billets de 50 livres sterling.

Intervenant 10:22

Exactement. Donc comment l'homme que son propre pays a poussé au suicide est-il devenu genre l'icône de sa monnaie nationale ?

Intervenant 20:30

C'est tout le paradoxe de cette émission de monnaie qui a été mise en circulation le 23 juin 2021. Ça correspondait au jour exact de ce qui aurait dû être son 109e anniversaire.

Intervenant 10:39

Ah oui, la date très symbolique.

Intervenant 20:41

C'est ça. Et ce qui frappe avec ce billet de 50 livres, c'est l'équivalent de 58 euros à peu près. C'est vraiment le contraste saisissant entre son génie scientifique monumental d'un côté et de l'autre, son destin hyper tragique.

Intervenant 10:54

Mais avant d'aborder cette part très sombre, regardons un peu ce qu'il lui vaut d'être sur ce billet. L'ancien gouverneur de la Banque d'Angleterre l'a carrément qualifié de « héros de guerre ». Qu'est-ce qui justifie ce titre au juste ?

Intervenant 21:06

Eh bien, c'est son rôle absolument central pendant la Seconde Guerre mondiale. En fait, il travaillait dans le plus grand secret pour décrypter les communications des forces de l'Axe.

Intervenant 11:14

Et on précise que son arme principale, ce n'était pas un fusil.

Intervenant 21:17

Non, pas du tout, c'était la logique mathématique pure.

Intervenant 11:20

Mais concrètement, comment on parvient à déjouer des codes générés par des machines de cryptage aussi complexes à cette époque-là ?

Intervenant 21:27

En cherchant les failles dans la logique même du système. Il a conçu des méthodes analytiques, qu'il a ensuite fait automatiser par de gigantesques machines électromécaniques.

Intervenant 11:37

Donc au lieu de s'épuiser à deviner les mots avares ?

Intervenant 21:39

Voilà. Ces machines testaient d'innombrables combinaisons à une vitesse fulgurante. Le but, c'était de repérer des motifs mathématiques récurrents pour déduire les réglages quotidiens des ennemis.

Intervenant 11:50

C'est une méthode implacable. Mais bon, l'histoire ne s'arrête pas à la guerre. On le considère aussi comme l'un des pères de l'informatique. Dès 1936, il publie un concept majeur.

Intervenant 22:00

Tout à fait.

Intervenant 12:01

Mais attendez, 1936, il n'y avait ni écran ni microprocesseur à ce moment-là. Qu'est-ce qu'il a réellement pu inventer alors que le matériel physique n'existait même pas ?

Intervenant 22:10

C'est justement là qu'est tout son coup de génie. Il n'a pas fabriqué une machine avec des fils et des engrenages. Il a créé un modèle purement théorique. Prenons une image. Imaginez un ruban infini divisé en cases.

Intervenant 12:23

Ok, je visualise.

Intervenant 22:24

Sur ce ruban, on a une tête de lecture qui se déplace. Elle lit un symbole et selon des règles préétablies très simples, elle va soit effacer ce symbole, soit en écrire un nouveau, soit se déplacer d'une case.

Intervenant 12:36

D'accord, c'est simplement une manipulation de symboles qui obéit à un ensemble d'instructions.

Intervenant 22:40

C'est exactement ça. Il a prouvé mathématiquement qu'avec ce système ultra-basique, on pouvait théoriquement résoudre n'importe quel calcul. Donc en fait, il a conceptualisé le fonctionnement d'un programme informatique.

Intervenant 12:51

Est-ce qu'on peut voir la machine de Turing de 1936 comme l'ADN théorique de l'informatique ? Genre, il conceptualise l'ordinateur bien avant que le matériel ne soit disponible ?

Intervenant 23:00

C'est une analogie parfaite. Il a inventé le logiciel sans le matériel. Et ce matériel, il finit par arriver. Autour de 1950, il travaille sur la création effective des tout premiers calculateurs. On passe enfin de la pure abstraction à l'ingénierie concrète.

Intervenant 13:17

Il est vraiment au cœur d'une révolution technologique. Et pourtant, en plein élan, tout s'effondre.

Intervenant 23:23

Ouais, de la manière la plus brutale qui soit. En 1952, la justice britannique le condamne pour son homosexualité, qui était considérée comme une infraction pénale à l'époque.

Intervenant 13:32

Et face à la menace de la prison, il accepte un traitement dévastateur, la castration chimique.

Intervenant 23:39

Exactement. C'est une violence d'État inouïe infligée à celui qui avait pourtant contribué à sauver le pays. Et ce cauchemar se termine par sa mort, par empoisonnement en 1954, que l'autopsie conclura au suicide.

Intervenant 13:51

Ce qui nous ramène à ce fameux billet de banque de 2021. Comment on analyse le grand écart d'une institution qui célèbre un héros de guerre sur sa monnaie après que la même nation l'ait poussé au suicide des décennies plus tôt ?

Intervenant 24:06

On dépasse le simple hommage. À travers le prisme de l'histoire, c'est vu comme une forme de contrition institutionnelle. Turing est aujourd'hui le symbole des persécutions subies par les homosexuels britanniques au XXe siècle.

Intervenant 14:18

C'est une reconnaissance publique en fait.

Intervenant 24:20

Oui, en mettant son visage sur une monnaie d'usage quotidien, l'État reconnaît sa propre cruauté passée. Ce billet fige dans le temps le triomphe intellectuel et l'erreur morale.

Intervenant 14:30

Donc avoir ce billet de 50 livres entre les mains, c'est manipuler un vrai morceau d'histoire qui croise les mathématiques pures et les droits humains.

Intervenant 24:38

Totalement. C'est un rappel constant que même le génie le plus indispensable à notre société moderne n'était pas à l'abri face à l'intolérance.

Intervenant 14:47

Ce qui laisse une question super intrigante en suspens. Sachant qu'il bossait sur la création des premiers calculateurs physiques en 1950 et qu'il a été stoppé net à peine deux ans plus tard.

Intervenant 24:57

On se demande ce qui se serait passé, oui.

Intervenant 14:59

Exactement. Jusqu'où les prémices de l'informatique auraient pu aller s'il n'avait pas été stoppé en plein élan créatif ? À méditer la prochaine fois qu'on allumerait un ordinateur. Merci d'avoir suivi cette exploration et à très bientôt.