Services secrets : pourquoi tant de mathématiciens ?

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Quand on demande d'imaginer l'espion le plus redoutable au monde, l'image qui vient à l'esprit, c'est presque toujours la même.

Intervenant 20:09

Ouais, on a tous le même cliché en tête, je crois.

Intervenant 10:11

Exactement. On visualise un agent en smoking, un pistolet avec silencieux à la moins, commandant un martini au bar d'un casino luxueux. Mais la réalité du renseignement moderne est vraiment tout autre.

Intervenant 20:22

Ah c'est clair, on est très loin de James Bond.

Intervenant 10:25

Aujourd'hui, l'agent secret le plus dangereux est sans doute assis dans un bureau sans fenêtre, une tasse de café tiède à la main, en train de faire de l'algèbre.

Intervenant 20:33

C'est le grand paradoxe de ce domaine effectivement. On associe spontanément l'espionnage à l'action physique, aux dangers immédiats, aux courses-poursuites.

Intervenant 10:42

Bah oui, c'est ce qui fait vendre l'étiquette cinéma quoi.

Intervenant 20:44

Voilà, mais le cœur du réacteur, la véritable guerre de l'information, elle se joue sur des tableaux noirs, dans des lignes de code et sur des serveurs gigantesques. En fait, les plus grands employeurs de mathématiciens au monde, bien devant les géants de la tech ou le monde académique, ce sont en réalité les agences de renseignement.

Intervenant 11:04

Et c'est exactement la mission de notre analyse aujourd'hui pour nos auditeurs. Déconstruire ce mythe de la barbouze musclée pour révéler le vrai visage du renseignement. On va plonger dans un univers où les équations remplacent les explosifs et où la rigueur mathématique est vraiment la meilleure des armes.

Intervenant 21:20

C'est un voyage assez fascinant, tu vas

Intervenant 11:22

voir. Bon, décortiquons tout ça. D'où vient cette relation qui est restée très longtemps secrète entre les mathématiques pures et les services de l'ombre ?

Intervenant 21:30

Alors, cette relation, elle s'ancre profondément dans l'histoire et plus particulièrement dans les grands conflits mondiaux. Si on prend la première guerre mondiale, par exemple.

Intervenant 11:39

Oui, donc on remonte à plus d'un siècle.

Intervenant 21:41

C'est ça. Loin des tranchées boueuses, il y a eu un véritable duel intellectuel, un affrontement de cerveau d'une intensité folle. D'un côté, on avait l'allemand Fritz Nebel,

Intervenant 11:52

Qui a créé un système assez réputé, non ?

Intervenant 21:54

Exactement. Il a créé en 1918 un système de chiffrement redoutable appelé le chiffre ADFGVX. Et de l'autre côté, on avait le cryptanalyste français Georges Pinvin, qui s'est acharné à décrypter ces messages pour anticiper les offensives ennemies.

Intervenant 12:10

Mais ce chiffre ADFGVX, concrètement, pourquoi il était si difficile à casser pour l'époque ? Je veux dire, on n'était plus sur de la simple substitution de lettres, j'imagine.

Intervenant 22:18

Ah non, absolument pas. C'était ce qu'on appelle un chiffre à transposition fractionnée. Pour l'époque, c'était une vraie prouesse mathématique.

Intervenant 12:26

Une transposition fractionnée, ça fonctionnait comment exactement ?

Intervenant 22:31

Le système fonctionnait en deux étapes. D'abord, on remplaçait chaque lettre du message par un couple de deux lettres choisies parmi A, D, F, G, V et X.

Intervenant 12:42

D'où le nom du code, en fait.

Intervenant 22:43

Voilà, c'est ça. Et ça se faisait en utilisant une grille de 6 par 6. C'est le vieux principe du carré de polybe. Mais ensuite, et c'est là que Nebel a été brillant, on appliquait une transposition par colonne basée sur un mot-clé secret. Et ça, ça mélangeait complètement les paires de lettres.

Intervenant 13:01

Donc, si je comprends bien, non seulement la lettre d'origine est coupée en deux morceaux, mais en plus, ces morceaux sont éparpillés à différents endroits du message final.

Intervenant 23:10

C'est exactement le principe.

Intervenant 13:11

Ça détruit totalement la structure du texte. Du coup, l'analyse de fréquence classique, qui consiste par exemple à repérer la lettre la plus courante, comme le E en français, ça devient complètement inutile, non ?

Intervenant 23:23

Ça devient un cauchemar statistique. Pour le casser, Georges Pinvin a dû développer des méthodes mathématiques inédites.

Intervenant 13:30

À la main, j'imagine, en 1918 ?

Intervenant 23:31

Complètement à la main. Il cherchait des modèles répétitifs dans des fragments de lettres éparpillés jour et nuit. Et le plus impressionnant, c'est qu'il a réussi.

Intervenant 13:39

Ah ouais, c'est

Intervenant 23:40

fou. Son travail a permis de lire les communications de l'état-major allemand, ce qui a littéralement sauvé Paris lors de l'offensive du printemps 1918.

Intervenant 13:48

Et c'est un exploit tactique inestimable. Mais ce qui est fascinant, c'est que personne ne l'a su sur le moment. C'est resté un secret absolu pendant des décennies.

Intervenant 23:57

Absolument personne. Le grand public et même l'armée allemande n'ont appris l'existence de ce succès cryptographique français qu'en 1967. Donc,

Intervenant 14:05

Pinvin et Nebel étaient déjà de très vieux messieurs à ce moment-là.

Intervenant 24:10

C'est ça. Et cette logique de l'ombre, elle s'est répétée lors de la Seconde Guerre mondiale, avec une figure qu'on connaît beaucoup mieux aujourd'hui.

Intervenant 14:18

Alan Turing, évidemment.

Intervenant 24:20

Voilà, le mathématicien britannique Alan Turing. Ses travaux sur la machine Enigma ont été cruciaux pour briser les codes nazis. Ça a raccourci la guerre de plusieurs années, mais le secret militaire a exigé le silence total.

Intervenant 14:33

C'est vrai, il est mort sans jamais connaître la moindre reconnaissance publique pour son rôle.

Intervenant 24:37

C'est tragique, mais stratégiquement, la logique est implacable.

Intervenant 14:41

Bah oui, c'est comme trouver la faille dans la stratégie d'un joueur de poker redoutable. Si, en plein milieu de la partie, tu cries sur tous les toits que tu as percé à jour son bluff et que tu connais ses tics, qu'est-ce qui va se passer ? L'adversaire va immédiatement changer de méthode.