Karine Chemla : le séjour en Chine qui fit bifurquer sa carrière

Intervenant 10:00

Bienvenue à toutes et à tous dans cette nouvelle exploration, le podcast du magazine Tangente. Je suis vraiment ravie de retrouver ceux qui nous écoutent aujourd'hui parce qu'on va plonger dans un sujet qui donne un peu le vertige en fait. Ah ouais,

Intervenant 20:11

le vertige, c'est exactement le mot. Bonjour à tous au passage.

Intervenant 10:15

Il faut s'imaginer un instant que tout ce qu'on nous a enseigné sur la rigueur mathématique, tu sais, depuis l'école primaire jusqu'à la fac, ce n'est peut-être pas la seule vérité absolue.

Intervenant 20:23

Ouais, ça buscule pas mal de certitudes.

Intervenant 10:25

C'est clair. Et si le théorème de Pythagore, les démonstrations d'Euclide, enfin toute cette géométrie grecque qu'on voit comme la base intouchable de la logique, et si en fait c'était juste une habitude culturelle occidentale parmi d'autres ?

Intervenant 20:37

C'est une question qui retourne le cerveau en fait.

Intervenant 10:39

Et c'est exactement ce vertige intellectuel qu'on va explorer aujourd'hui en retraçant le parcours de Karine Chemla. Pour notre audience qui ne la connaitrait pas, c'est une chercheuse complètement hors norme qui a une triple casquette.

Intervenant 20:52

Ouais, mathématicienne, historienne et traductrice. Rien

Intervenant 10:56

que ça. C'est ça. Et d'ailleurs, elle vient juste d'être élue à l'Académie des sciences pour 2025 dans la section Histoire, philosophie et éthique des sciences.

Intervenant 21:05

Et le truc de fou, le point de départ de ce parcours académique incroyable, ça repose sur un immense malentendu.

Intervenant 11:11

Un malentendu ? Genre une erreur ?

Intervenant 21:14

Ouais, carrément une ironie de l'histoire scientifique. En gros, toute cette révolution dans notre façon de comprendre ce qu'est une preuve mathématique, ça découle d'une simple demande de bourse de voyage.

Intervenant 11:24

Attends, une bourse ?

Intervenant 21:25

Ouais, une bourse demandée à la fin des années 70, mais en se basant sur une idée historiquement complètement fausse. Mais c'est ça qui a servi de détonateur à l'une des carrières les plus riches de l'histoire des sciences modernes.

Intervenant 11:37

Ok, décortiquons un peu tout ça parce qu'il faut vraiment se remettre dans le contexte. Comment on passe des mathématiques hyper pures en France à un tel bouleversement mondial ?

Intervenant 21:46

On est à la fin des années 70. Karine Chemla, elle finit son cursus à l'école normale supérieure de jeunes filles. Un parcours super brillant qui va se terminer en 82 pour être précis.

Intervenant 11:56

Donc elle est à fond dans les maths classiques.

Intervenant 21:58

Exactement. Et fin 79, la directrice de l'ENS de l'époque, Josiane Serres, elle la pousse à voir plus loin. Elle lui dit déposer un dossier pour une bourse de voyage lointain avec la fondation Singer-Polignac.

Intervenant 12:10

Et son but à ce moment-là, c'était quoi au juste ?

Intervenant 22:13

Son objectif était hyper précis, elle voulait étudier les rapports entre la science et la culture.

Intervenant 12:19

D'accord. Et c'est là qu'intervient le fameux malentendu dont tu parlais.

Intervenant 22:22

C'est ça. Le malentendu, c'est le choix de la destination. Elle choisit la Chine. Mais elle fait ce choix en se basant sur une croyance super tenace à l'époque, l'idée que la Chine aurait évolué dans une espèce de bulle, tu vois.

Intervenant 12:34

Ah oui, genre totalement isolée du reste du monde.

Intervenant 22:37

Voilà. Dans sa tête de jeune chercheuse, si tu dois analyser comment une culture façonne sa science, bah une civilisation soi-disant coupée de tout, c'est le laboratoire parfait.

Intervenant 12:46

Bah oui, logique, pas de contamination extérieure, donc la science à l'état pur.

Intervenant 22:49

C'est exactement ce qu'elle pensait.

Intervenant 12:51

Que la Chine a jamais été un vase clos.

Intervenant 22:53

Pas une seule seconde, ouais.

Intervenant 12:55

Mais ce truc, ce faux postulat de départ, ça va la jeter dans un défi logistique et humain de malade. Parce que quand elle obtient la bourse, elle ne parle pas un mot de chinois, si ?

Intervenant 23:05

Pas un traître mot, zéro.

Intervenant 13:07

Mais c'est de la folie, du coup elle fait quoi ?

Intervenant 23:09

Bah à l'automne 80, elle se lance dans un apprentissage en catastrophe. Et attention, en autodidacte total et quasiment que sur les caractères écrits. Elle apprend à lire, mais il n'y a presque pas d'oral.

Intervenant 13:19

J'adore. C'est littéralement comme sauter d'un avion sans parachute et devoir le tricoter pendant la chute libre en espérant que le fil tienne avant de s'écraser.

Intervenant 23:28

C'est exactement ça. Et pire encore, c'est devoir tricoter ce parachute dans le noir absolu.

Intervenant 13:34

Comment

Intervenant 23:34

ça ? Parce que quand elle atterrit en Chine le 6 avril 1981, le choc avec la réalité est frontal. Elle ne capte rien à l'oral, elle ne peut pas formuler une phrase.

Intervenant 13:43

L'angoisse totale.

Intervenant 23:44

Surtout qu'elle débarque avec un statut super particulier, elle est la toute première étudiante étrangère admise à l'Institut d'Histoire des Sciences de la Nature.

Intervenant 13:51

Ah oui, c'est pas rien, c'est l'Académie des Sciences Chinoises, ça rigole pas.

Intervenant 23:53

Ouais, une branche hyper sérieuse. Et n'oublie pas le contexte, on est en 81, la Chine commence à peine à s'ouvrir.

Intervenant 14:00

Ah bah oui, la ségrégation entre les étrangers et les locaux était super stricte j'imagine.

Intervenant 24:03

Et c'est clair, elle pouvait pas juste aller squatter un amphi avec les autres étudiants chinois. Du coup l'institut lui bricole un cursus sur mesure.

Intervenant 14:10

Juste pour

Intervenant 24:11

elle. Juste pour elle. Encadrée par cinq chercheurs chinois, des pointures absolues dans leur domaine. L'exigence est maximale. Mais il y a un hic énorme.

Intervenant 14:20

Laissez-moi deviner la barrière de la langue.

Intervenant 24:24

Exactement. L'absence cruelle d'une longue relais. Les profs parlent chinois, parfois russe ou japonais. Mais le français ou l'anglais, que dalle.

Intervenant 14:32

Mais c'est absurde. T'as d'un côté une Française qui connaît que les caractères écrits et de l'autre des profs qui parlent aucune langue européenne. Le blocage de l'espace.

Intervenant 24:41

C'est ça.