Jean Brette : des gommes aux conférences, les maths en partage

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. C'est vraiment un vrai bonheur d'accueillir nos auditeurs aujourd'hui.

Intervenant 20:06

Bonjour à tous, je suis ravie d'être là.

Intervenant 10:08

Imaginons un instant le scénario suivant. Quelqu'un fête ses 34 ans et reçoit un cadeau vraiment unique, un polygone parfait de 34 côtés.

Intervenant 20:16

Oui, un polygone minutieusement tracé, à la règle et au compas en plus.

Intervenant 10:20

Exactement. Et le but, c'était de célébrer ses 34 ans, ses 34 mois, 34 semaines, 34 jours, 34 heures et même 34 minutes.

Intervenant 20:28

C'est fou.

Intervenant 10:29

Ce n'est pas l'œuvre d'un artiste un peu perché, non. C'est l'une des inventions de Jean Brette.

Intervenant 20:34

Ah, Jean Brette, c'est vraiment une figure incontournable. Il nous a quittés en 2017, mais pendant 40 ans, il a œuvré pour, disons, transformer les maths en une matière supervivante, presque palpable en fait.

Intervenant 10:46

Et c'est justement la mission de notre exploration d'aujourd'hui. Comprendre comment il a fait ça. Parce qu'il ne se contentait pas de traduire des équations. Moi, je dirais, c'est comme s'il prenait le code source invisible de la réalité et qu'il l'imprimait en 3D pour qu'on puisse le tenir dans nos mains.

Intervenant 21:01

C'est une super image. Et le plus dingue dans son parcours, c'est quand il débarque au Palais de la Découverte. On est en 1964, il a à peine 18 ans.

Intervenant 11:09

Ouais.

Intervenant 21:10

Et à ce moment-là, il n'a absolument aucun bagage scientifique formel. Rien du tout.

Intervenant 11:16

Attends, vraiment rien ?

Intervenant 21:18

Bah non, rien. Surtout que le Palais de la Découverte, à cette époque, ce n'était pas un long fleuve tranquille. Le mathématicien Michel Demazur racontait que c'était très instable, un lieu qu'il fallait, je cite, « sauver tous les ans ».

Intervenant 11:30

Ah oui, quand même !

Intervenant 21:31

Et au milieu de ce chaos, ce jeune homme sans diplôme va gravir les échelons, un par un, jusqu'à carrément diriger le département de mathématiques.

Intervenant 11:40

C'est impressionnant.

Intervenant 21:42

Ouais, il va animer la célèbre salepie, tu sais, cette pièce circulaire mythique tapissée des décimales du nombre pi. Il en a fait un vrai carrefour d'échanges.

Intervenant 11:51

Mais il y a un truc qui m'échappe là. Comment un jeune de 18 ans, sans vraie formation académique, arrive à gagner le respect de la crème de la recherche ?

Intervenant 21:59

Parce qu'il collabore avec François Lelionnet, il organise des conférences avec Serge Lang, qui sont devenus des livres en anglais par la suite.

Intervenant 12:07

Oui, de vraies références. C'est un peu comme si un musicien qui joue qu'à l'oreille se retrouvait soudain à diriger l'Orchestre Symphonique National quoi.

Intervenant 22:16

C'est une excellente comparaison, parce que c'est justement son absence de formatage académique qui a fait sa force.

Intervenant 12:23

Ah bon ?

Intervenant 22:23

Ouais, il n'était pas aveuglé par ce qu'on appelle la malédiction du savoir. Comme il avait dû défricher et comprendre les concepts par lui-même, il savait exactement où étaient les pièges pour un débutant. Il parlait les deux langues, la recherche pure d'un côté et le public amateur de l'autre.

Intervenant 12:39

D'accord, je vois. Et ça nous amène directement à ces méthodes en fait. J'ai lu qu'il fabriquait ses propres objets géométriques en découpant des gommes ou en pliant du carton.

Intervenant 22:48

Oh ouais, tout le temps.

Intervenant 12:49

Mais soyons concrets deux secondes. Les maths, c'est le royaume de l'abstraction. Pourquoi s'acharner sur des fournitures de bureaux ?

Intervenant 22:57

Parce que le cerveau humain a besoin d'un point d'appui. Imagine devoir visualiser mentalement la forme exacte que tu obtiens en coupant un cube de billet.

Intervenant 13:05

Oula, c'est un peu un cauchemar abstrait ça.

Intervenant 23:08

Le cerveau l'assimile direct, l'objet physique désamorce la peur, et une fois la forme comprise visuellement, la formule mathématique devient une évidence. C'est plus un mur infranchissable.

Intervenant 13:19

C'est brillant. Et il appliquait cette créativité un peu partout, jusqu'à inventer ce fameux polyversaire dont on parlait au début.

Intervenant 23:26

Oui, le polygone d'anniversaire, il avait des passions tellement éclectiques d'ailleurs.

Intervenant 13:31

Ouais, j'ai vu ça. Le jazz, les éléphants, l'art floral.

Intervenant 23:35

Les bonsaïs aussi. D'ailleurs, il a même fait une incursion dans le cinéma en participant au film « La nouvelle étoile du berger » en 1995. Ah, je

Intervenant 13:42

ne savais pas. Mais pour en revenir aux maths, il adorait fasciner le public avec des méthodes un peu spéciales, comme la descente infinie ou des problèmes impossibles. C'est quoi exactement la descente infinie ?

Intervenant 23:54

Alors, c'est une technique de démonstration d'une élégance folle. Pour prouver qu'une équation n'a aucune solution sous forme de nombre entier, on imagine d'abord que cette solution, elle existe.

Intervenant 14:05

Ok, on fait une supposition.

Intervenant 24:06

Voilà. Ensuite, on démontre que si elle existait, on pourrait trouver une solution entière encore plus petite. Et ainsi de suite à l'infini.

Intervenant 14:15

Ah ! Mais attends, vu qu'on parle de nombres entiers positifs, on ne peut pas descendre à l'infini. On finit forcément par bloquer à zéro, non ?

Intervenant 24:23

Exactement. Du coup, la solution de départ ne pouvait tout simplement pas exister.

Intervenant 14:27

C'est imparable,

Intervenant 24:28

ouais. Et c'est là tout le génie de Jean Brette. Montrer au public pourquoi un problème n'a pas de solution, ça stimule infiniment plus l'esprit critique que de recracher une formule.

Intervenant 14:40

Tu m'étonnes. Chaque personne devait ressortir de là en se sentant vachement plus intelligente.

Intervenant 24:45

Totalement. C'est d'ailleurs ce qui lui a valu le prix d'Alembert en 2002. Une très belle reconnaissance du milieu.

Intervenant 14:53

Ça change complètement la perspective. Les mathématiques, ce n'est plus juste une matière scolaire hyper rigide. Ça devient une culture vivante, une façon d'appréhender la réalité, au même titre que le jazz ou la compo florale finalement.

Intervenant 25:06

Oui, c'est un art de structurer notre pensée face au monde, tout simplement.

Intervenant 15:11

Et bien pour clore cette émission, je propose à notre public de garder en tête cet amour de Jean Brette pour les problèmes sans issue.

Intervenant 25:17

Une très bonne idée.

Intervenant 15:18

Parce que ça soulève une vraie question philosophique. En mathématiques comme dans la vie, prouver de manière irréfutable l'absence de solution, est-ce que ce n'est pas au fond la plus belle des solutions ? Un grand merci à nos auditeurs d'avoir suivi cette discussion aujourd'hui et à très vite.