Emmy Noether : braver les interdits, changer l’algèbre et la physique

Intervenant 10:00

Bienvenue dans cette nouvelle exploration détaillée. C'est le podcast du magazine Tangente. Bonjour. Et vraiment une très chaleureuse bienvenue à l'ensemble de notre auditoire. Bon, commençons par imaginer une petite scène.

Intervenant 20:12

Allez-y.

Intervenant 10:13

Nous sommes en 1915. Albert Einstein, qui est le physicien le plus célèbre au monde, est complètement bloqué.

Intervenant 20:20

C'est vrai que ça paraît fou à dire aujourd'hui, mais oui, il coinceait.

Intervenant 10:23

Exactement. Sa toute nouvelle et brillante théorie de la relativité générale semble comporter une faille monumentale. Elle semble violer l'une des lois les plus sacrées et intouchables de l'univers, c'est-à-dire la conservation de l'énergie. Ce

Intervenant 20:36

qui fait que tout son édifice théorique vacille en fait.

Intervenant 10:39

Voilà. Et pour s'en sortir, vers qui est-ce qu'il se tourne ?

Intervenant 20:42

Eh bien, pas vers un autre physicien de renommée mondiale.

Intervenant 10:45

Non, pas du tout. Leer Sittling-Diettingen fait appel à une femme à qui l'on refuse, à ce moment-là, ne serait-ce que le droit d'avoir un poste officiel à l'université. C'est ahurissant quand on y pense. Vraiment. Et donc, notre plongée d'aujourd'hui nous emmène dans le cerveau de cette personne, Emmy Noether.

Intervenant 21:03

Une figure incontournable.

Intervenant 11:05

La mission de notre analyse du jour, c'est de comprendre comment cette femme, face à de gigantesques barrières sociétales, a fondamentalement repensé non seulement l'algèbre abstraite, mais aussi les fondations mêmes de la physique théorique.

Intervenant 21:18

Le cadre doit effectivement être posé d'emblée, je pense. On ne parle pas simplement d'une mathématicienne douée qui aurait, disons, donné un petit coup de main ponctuel.

Intervenant 11:26

Non, c'est bien plus que ça.

Intervenant 21:28

On parle d'une figure historique majeure, un véritable pivot. Des esprits de la trempe d'Hermann Welle ou d'Albert Einstein l'a considéré comme un monument de la pensée mathématique.

Intervenant 11:38

Un monument, oui.

Intervenant 21:39

Ses travaux ont opéré une bascule intellectuelle. Pour le dire très simplement, il y a eu les mathématiques avant Noether et les mathématiques après Noether.

Intervenant 11:48

Et pourtant, avant d'essayer de saisir l'ampleur absolue de ce génie, il est indispensable de comprendre l'environnement, disons-le franchement, hostile dans lequel sa pensée a dû se forger à la fin du XIXe siècle.

Intervenant 21:59

Absolument.

Intervenant 11:59

Parce que naître femme en Allemagne en 1882, avec un cerveau taillé pour l'abstraction mathématique pure, ce n'était pas vraiment le scénario idéal.

Intervenant 22:07

L'Allemagne de l'époque avait une doctrine institutionnelle et sociale qui était extrêmement stricte concernant la place des femmes.

Intervenant 12:14

C'était très codifié, oui.

Intervenant 22:16

Très codifié, oui. Et ça se résumait par une expression implacable, la règle des trois K.

Intervenant 12:21

Ah oui, les trois K.

Intervenant 22:22

Kinder, Küche, Kirche.

Intervenant 12:24

Ce qui veut dire pour les non germanophones, les enfants, la cuisine, l'Église.

Intervenant 22:29

Voilà, l'horizon attendu pour elle. La poursuite d'études supérieures pour les filles était à toute fin utile, hors de question.

Intervenant 12:35

Totalement verrouillée.

Intervenant 22:36

Et pourtant, Emmy Noether grandit à Erlangen dans un milieu assez particulier. Son père, Max Noether, est un mathématicien reconnu.

Intervenant 12:43

Et il me semble que l'un de ses frères a suivi la même voie, non ?

Intervenant 22:46

Tout à fait. Donc elle baigne là-dedans. Initialement, pour se conformer un minimum aux attentes sociales, elle obtient un diplôme pour enseigner le français et l'anglais dans des écoles de filles.

Intervenant 12:55

C'était la voie de sortie acceptable, quoi.

Intervenant 22:57

C'est ça. Mais l'appel des mathématiques est, bouh, trop puissant. Elle décide d'étudier à l'université d'Erlangen. Et c'est là que le parcours du combattant débute véritablement.

Intervenant 13:07

Un parcours où l'on mesure toute la lourdeur du système. Entre 1900 et 1902, elle n'obtient qu'une simple autorisation de la part des professeurs.

Intervenant 23:15

Et encore, une autorisation très limitée.

Intervenant 13:18

Oui, celle de juste assister aux cours.

Intervenant 23:20

Elle écoute, elle apprend, mais elle n'a aucune existence académique officielle. Elle ne peut même pas passer d'examen validant.

Intervenant 13:27

C'est dingue.

Intervenant 23:28

Elle tentera d'ailleurs sa chance à l'université de Göttingen, qui était le grand pôle mathématique de l'époque, mais elle va s'y heurter au même refus institutionnel.

Intervenant 13:35

Donc elle est bloquée de tous les côtés.

Intervenant 23:37

Jusqu'en 1904, de retour à Erlangen et à la faveur d'un petit assouplissement des lois, elle peut enfin s'inscrire régulièrement.

Intervenant 13:44

C'est une persédérance remarquable. Et cela nous mène directement à sa thèse, qu'elle soutient en 1907 sous la direction de Paul Gordon. Un moment clé. Alors le sujet est un peu dense. Il s'agit de chercher des systèmes complets d'invariants pour des formes biquadratiques ternaires.

Intervenant 24:01

Rien que le titre donne le vertige.

Intervenant 14:03

C'est clair, mais arrêtons-nous un instant sur la méthode. Gordon était un spécialiste du calcul lourd, très lourd. Oh que oui ! Pour cette thèse, Noether a dû calculer et lister, à la main, 311 invariants. 311 ? Et tous rangés minutieusement dans d'immenses tableaux. Elle-même finira plus tard par qualifier ce travail de, je cite, « jungle d'équations ».

Intervenant 24:27

C'est une très belle image pour décrire l'enfer que ça devait être.

Intervenant 14:30

En lisant cela, l'analogie qui vient immédiatement à l'esprit, c'est l'informatique moderne et la fameuse technique de la force brute.

Intervenant 24:37

C'est à dire, développons un peu cette idée.

Intervenant 14:41

Eh bien quand un programmeur doit résoudre un problème de cryptographie complexe, s'il n'a pas l'algorithme élégant qui trouve la solution rapidement, il écrit un code de force brute.

Intervenant 24:51

D'accord, je

Intervenant 14:52

vois. Le programme va tester absolument toutes les combinaisons possibles, une par une, sans réfléchir, jusqu'à tomber sur la bonne.