Al-Bīrūnī, savant du XIe : déchiffrer les distances planétaires

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente.

Intervenant 20:02

Bonjour à tous.

Intervenant 10:04

Installez-vous bien parce qu'aujourd'hui, on part pour une exploration fascinante. On va essayer de comprendre comment un génie perse du XIe siècle a réussi à décoder un casse-tête mathématique grec qui traînait depuis neuf siècles.

Intervenant 20:15

Rien que ça ?

Intervenant 10:16

Ouais, rien que ça. Et en faisant ça, il a littéralement jeté les bases de l'astronomie moderne.

Intervenant 20:20

C'est une histoire qui est vraiment incroyable, avec des textes perdus, des redécouvertes, tout y est.

Intervenant 10:25

Bon, décortiquons tout ça. On s'appuie aujourd'hui sur un article passionnant de Guillaume Loiselet, qui est docteur en histoire et philosophie des sciences. Et il y a un premier rebondissement dès le départ, c'est sur les sources.

Intervenant 20:34

Absolument.

Intervenant 10:35

Le texte original grec de Ptolémée, le fameux livre des hypothèses, on pensait qu'il était perdu à jamais.

Intervenant 20:41

Ouais, volatilisé. Pendant des siècles, les historiens n'en avaient plus aucune trace en grec.

Intervenant 10:47

Et c'est seulement dans les années 1960, donc hier quoi, à l'échelle de l'Histoire, qu'on a découvert sa version arabe. Et ça, c'est grâce au résumé incroyablement précis fait par notre savant du jour, Al-Bīrūnī.

Intervenant 20:58

Ce qui est fascinant ici, c'est de réaliser le rôle de la langue arabe à cette époque. Il faut bien se dire que pendant plus de 300 ans, à partir du VIIIe siècle, l'arabe était vraiment la langue mondiale des mathématiques.

Intervenant 11:10

Ce n'était pas juste de la copie ou de la traduction bête et méchante.

Intervenant 21:13

Pas du tout. C'est une idée reçue qu'il faut vraiment balayer. C'est une véritable réflexion critique. Les savants reprenaient la géométrie appliquée à l'astronomie, ils la corrigeaient, ils la révisaient en profondeur.

Intervenant 11:26

D'accord, mais il y a un truc qui me turlupine dans l'article. Pourquoi vouloir calculer la distance des planètes ? Enfin, naïvement, je pensais que les Grecs de l'Antiquité avaient déjà tout cartographié, mais apparemment ils s'en moquaient un peu, non ?

Intervenant 21:38

Ouais, c'est assez contre-intuitif aujourd'hui. En fait, dans l'Antiquité, les Grecs cherchaient surtout à savoir quand les phénomènes allaient se produire.

Intervenant 11:45

Le quand ? Genre à quelle date précise ?

Intervenant 21:47

Exactement. La date des éclipses, des occultations… Pour eux, les astres, c'était de simples points lumineux sur une voûte céleste à deux dimensions. La profondeur, la distance réelle, en kilomètres ou en unités de l'époque, ça n'avait pas d'importance pour prédire une date.

Intervenant 12:03

D'accord, c'est comme regarder un écran plat. Mais alors, qu'est-ce qui a changé la donne ?

Intervenant 22:07

Eh bien, les savants arabes ont été très influencés par des textes sanskrits qui venaient d'Inde et qui dataient du VIe siècle.

Intervenant 12:14

Ah ouais, carrément d'Inde.

Intervenant 22:16

Ouais. Et cette tradition indienne ne se contentait pas du camp. Elle voulait calculer la durée de ces événements cosmiques. Combien de temps allait durer une éclipse, par exemple ?

Intervenant 12:25

Et là, ça change tout. C'est l'analogie de la voiture, en fait.

Intervenant 22:28

C'est-à-dire ?

Intervenant 12:29

Imagine une voiture qui s'approche de toi au loin. Plus elle est proche, plus elle te paraît grosse. Son diamètre apparent augmente.

Intervenant 22:36

Tout à fait.

Intervenant 12:37

Donc, si tu veux savoir combien de temps la planète Mars va mettre pour cacher une étoile qui est derrière elle, tu dois obligatoirement connaître sa vraie taille et sa distance exacte à un instant T. Sans la distance, tu ne peux pas calculer la durée.

Intervenant 22:50

C'est une super métaphore. Et c'est exactement ça. Changer la question que l'on pose. Passer de quand à combien de temps, ça force les savants à inventer de toutes nouvelles mathématiques. On passe d'une astronomie de position temporelle à une vraie physique des volumes et des distances.

Intervenant 13:07

Et c'est là que ça devient vraiment fascinant. Parce qu'ils n'avaient pas de télescopes spatiaux, pas de lasers. Comment est-ce qu'on mesure l'espace sans aucun outil moderne ?

Intervenant 23:16

C'est là qu'Aristote entre en jeu. La mesure ne venait pas d'un outil technologique, mais d'un concept philosophique fondamental de l'époque, l'impossibilité du vide.

Intervenant 13:26

L'horreur du vide, oui.

Intervenant 23:27

Aristote disait que le vide n'existe pas, que l'univers est plein à craquer.

Intervenant 13:32

Voilà.