Poincaré, mathématicien : l’expédition géodésique disputée

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. On est vraiment ravis d'accueillir tous ceux qui nous écoutent aujourd'hui pour une plongée assez incroyable.

Intervenant 20:08

Salut Evelyne. Oui, préparez-vous parce que l'histoire qu'on aborde aujourd'hui, elle est vraiment fascinante.

Intervenant 10:14

Absolument. Il faut imaginer un instant une scène complètement surréaliste. On est en 1898, en pleine jungle équatorienne.

Intervenant 20:23

Ouais, le genre de décor bien hostile quoi.

Intervenant 10:25

C'est ça. Et là, on a des soldats, mais ils ne sont pas du tout là pour explorer de nouveaux territoires ou faire la guerre. En fait, ils sont là pour régler un incident diplomatique international majeur.

Intervenant 20:37

Et le plus fou, c'est qu'ils le font avec de la géométrie.

Intervenant 10:40

Exactement. C'est vraiment l'histoire d'une simple question de mathématiques, mais à l'échelle planétaire, qui s'est transformée en une saga vertigineuse.

Intervenant 20:47

Avec carrément des enjeux géopolitiques majeurs.

Intervenant 10:50

Oui, au point de forcer le plus grand génie théorique de l'époque à descendre de sa tour d'ivoire pour plonger les mains dans la boue politique.

Intervenant 20:57

C'est un résumé parfait. Et les sources qu'on explore aujourd'hui, notamment cet article passionnant qui s'appelle « Des polémiques sur une expédition géodésique », elles nous révèlent précisément les coulisses de toute cette épopée.

Intervenant 11:10

Et pour bien comprendre, il faut remonter un tout petit peu en arrière, non ? À cette fameuse réunion...

Intervenant 21:15

Ouais, en fait tout commence, ou disons tout s'accélère, en 1898. L'Association Internationale de Géodésie décide qu'il est absolument impératif de reprendre les mesures d'un arc de méridien.

Intervenant 11:28

Et sous des latitudes vraiment extrêmes en plus.

Intervenant 21:30

C'est ça. Mais l'enjeu scientifique de base, il remonte en fait à 1667. Ah oui,

Intervenant 11:35

l'époque d'Isaac Newton.

Intervenant 21:37

Exactement. À l'époque, Newton postule, grâce à sa théorie de la gravitation, que la Terre n'est pas une sphère parfaite.

Intervenant 11:45

À cause de la rotation de la planète, c'est ça ?

Intervenant 21:47

Ouais, c'est la force centrifuge. En tournant, la Terre doit logiquement s'aplatir un peu au pôle et gonfler à l'équateur.

Intervenant 11:54

Donc deux siècles plus tard, les scientifiques savent que cet ellipsoïde existe, mais il leur manque un truc.

Intervenant 22:00

Il leur manque la donnée cruciale, la valeur exacte de cet aplatissement.

Intervenant 12:04

Du coup, pour que notre audience visualise bien le défi, imaginez qu'on doive prouver qu'une boule de billard géante n'est pas parfaitement ronde.

Intervenant 22:11

C'est une bonne image, ouais.

Intervenant 12:12

Sauf qu'on ne peut pas la regarder de loin. On est forcé de ramper à sa surface, complètement à l'aveugle, et de la mesurer avec une minuscule règle des colliers.

Intervenant 22:21

Et appliquer à la Terre, ça veut dire utiliser des instruments de visée optique hypersensibles à travers des continents entiers.

Intervenant 12:29

Par-dessus la cordillère des Andes, carrément.

Intervenant 22:31

Ouais, avec des variations de températures extrêmes qui déforment littéralement les métaux des instruments de mesure.

Intervenant 12:38

C'est un cauchemar logistique. Donc, l'association prévoit de mesurer un arc près du pôle L'Or et un autre vers l'équateur.

Intervenant 22:45

Voilà, et c'est sur cet arc équatorial que tout s'embrase. La géopolitique percute la science de plein fouet pendant une réunion internationale hyper tendue.

Intervenant 12:54

Le fameux duel diplomatique. Raconte-nous un peu l'ambiance.

Intervenant 22:58

En gros, le délégué américain, un certain Isaac Winston, pose un véritable ultimatum sur la table. Il dit « Les États-Unis exigent l'exclusivité totale et absolue de cette expédition équatoriale ».

Intervenant 13:11

Boum ! Et face à lui, il y a la délégation française ?

Intervenant 23:14

C'est ça. Dirigé par le général Basso, qui est le directeur du service géographique de l'armée. Et il est accompagné de l'astronome Hervé Fey.

Intervenant 13:22

Et Basso, j'adore sa réaction, parce qu'il ne répond pas en sortant le carnet de chèques ou en vantant une supériorité technique française.

Intervenant 23:29

Non, il sort une carte totalement différente. Il abat l'argument de la priorité morale.

Intervenant 13:34

C'est un coup de bluff monumental, non ? Il dit que la France a une priorité morale sur l'Amérique du

Intervenant 23:39

Sud. C'est habile, parce que ça repose sur un fait historique incontestable. En fait, 150 ans plus tôt, en 1735, une première expédition française s'était déjà rendue au Pérou.

Intervenant 13:49

Ah oui, l'expédition de Gaudin, Bouguet et la Condamine.

Intervenant 23:52

Exactement. Ces gars-là avaient bravé des conditions dantesques pendant près d'une décennie. C'était une expédition de survie, presque.

Intervenant 13:59

Et leurs relevés avaient prouvé l'aplatissement de la Terre de Newton.

Intervenant 24:03

Ouais, mais pas seulement. Leurs mesures avaient aussi fourni la base fondamentale qui a servi, pendant la Révolution française, à définir le maître.

Intervenant 14:11

Ah ouais, le fameux maître-étalon.

Intervenant 24:13

Littéralement. Le maître a été défini comme la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre.

Intervenant 14:18

Donc, Basso utilise ça. Il rappelle à tout le monde que les scientifiques français ont déjà laissé leur santé, voire leur vie dans ces montagnes, juste pour donner au monde l'étalon universel de mesure.

Intervenant 24:29

Et le plus fou, c'est que ça marche. Face à ce poids historique, l'incroyable se produit. Winston said.

Intervenant 14:35

Les Américains lâchent l'affaire. La France remporte l'exclusivité. Mais bon, ça soulève une question évidente.

Intervenant 24:41

Laquelle ?

Intervenant 14:41

Bah pourquoi déployer autant d'efforts ? Pourquoi envoyer des généraux de l'armée se battre pour tracer une ligne imaginaire en Amérique du Sud ? Cet argument de la priorité morale, ça ressemble quand même vachement à un magnifique prétexte.

Intervenant 24:56

Ah mais totalement. Ben Savoilet savait très bien ce qu'il faisait. L'enjeu réel était bien plus grand qu'une ligne géométrique.

Intervenant 15:01

Et la réponse, elle se trouve dans la méthode qu'on utilise en géodésie, la triangulation, c'est ça ?

Intervenant 25:06

Exactement. Pour mesurer un méridien, on ne peut pas juste dérouler un câble sur 3000 km, tu t'en doutes.

Intervenant 15:11

Ce serait un peu compliqué,

Intervenant 25:13

ouais. Du coup, on utilise la triangulation.