Deux valises et des maths : le parcours de Paul Erdős

Intervenant 10:00

Imaginons un instant un homme sans aucun port d'attache, sans véritable domicile, sans possession matérielle, qui voyage à travers le monde avec juste une simple valise usée.

Intervenant 20:12

Une vie de nomade absolue.

Intervenant 10:14

C'est ça. Un homme qui, pendant des décennies, va payer son hébergement sur les canapés de ses hôtes, pas avec de l'argent, mais en résolvant les mystères mathématiques les plus insondables de son époque. Bienvenue dans cette nouvelle exploration, le podcast du magazine Tangente.

Intervenant 20:29

Absolument, et je suis ravi d'être là pour cette plongée.

Intervenant 10:32

Aujourd'hui, on déchire complètement cette image stéréocypée du savant fou reclus dans son laboratoire pour suivre un véritable vagabond des nombres. Notre sujet, c'est Paul Erdős. Et pour notre audience, précisons tout de suite que ça se prononce Erdős. Oui,

Intervenant 20:47

c'est important de bien le dire.

Intervenant 10:49

Donc Erdős, ce n'était pas juste un chercheur, c'était un mythe vivant dont les fulgurances ont vraiment redessiné la carte des mathématiques modernes.

Intervenant 20:58

Et le terme vagabond, il n'est vraiment pas galvaudé ici. Toute la mission de notre immersion aujourd'hui, à travers toutes les archives et les sources qu'on a rassemblées, c'est de comprendre l'incompréhensible. Comment cet homme, qui a passé son existence entière à fuir les pires bouleversements politiques du XXe siècle, a fini par transformer sa propre vie en une gigantesque équation en mouvement ? En fait, il ne s'arrêtait jamais.

Intervenant 11:21

Pour donner tout de suite une image mentale à ceux qui nous écoutent, Erdős, c'était une sorte de rockstar en tournée perpétuelle. Sauf que lieu de remplir des stades avec une guitare, il électrisait des départements universitaires entiers avec des conjectures et décrets.

Intervenant 21:35

C'est une super analogie.

Intervenant 11:36

Mais avant de le voir sauter d'un avion à l'autre, il faut vraiment comprendre d'où il vient. Parce que curieusement, avant d'être ce voyageur infatigable, Erdős a grandi sous une cloche de verre d'une épaisseur redoutable. Il naît à Budapest en mars 1913, juste à la veille du chaos de la Première Guerre mondiale.

Intervenant 21:55

Et ça, c'est un point de départ fondamental. Ses parents sont tous les deux professeurs de mathématiques, issus d'une famille juive, bien que non pratiquante. Mais l'élément qui va définir la petite enfance d'Erdős, c'est un drame indicible.

Intervenant 12:08

Ah oui, la tragédie familiale.

Intervenant 22:09

Exactement. Juste avant sa naissance, ses parents perdent leurs deux petites filles, donc ses sœurs aînées, emportées par une épidémie de scarlatine. Le résultat psychologique sur la mère, il est immédiat. Pas le nez, il devient de facto un enfant unique et il va faire l'objet d'une surprotection maternelle vertigineuse.

Intervenant 12:27

On l'enveloppe littéralement dans du coton quoi. Et j'imagine que le déclenchement de la guerre l'année suivante, ça va rien arranger à l'angoisse de sa

Intervenant 22:35

mère. Au contraire, ça va l'exacerber puissance mille. Son père est rapidement enrôlé dans l'armée austrongroise, puis capturé par les troupes russes en Galicie. Et là, il va être envoyé dans un camp de prisonniers en Sibérie pour de longues années.

Intervenant 12:49

Oh là là !

Intervenant 22:50

Donc le jeune Erdős, il se retrouve seul avec une mère qui est terrifiée par le monde extérieur. Mais dans cet isolement total, il y a une anomalie qui apparaît. Dès l'âge de 5 ans, le petit Paul est déjà un prodige absolu du calcul mental.

Intervenant 13:02

À 5 ans ?

Intervenant 23:03

Oui. Ses capacités de calcul sont d'une fulgurance qui dépasse l'entendement de son entourage.

Intervenant 13:09

Ce qui est tragique quand on y réfléchit, c'est que pendant que ce petit garçon calcule dans son salon, le monde extérieur s'effondre complètement. Dans l'immédiat après-guerre, la Hongrie c'est un champ de ruines politique, les frontières sont redessinées, le pays est mutilé.

Intervenant 23:23

C'est le chaos

Intervenant 13:24

total. On assiste d'abord à la très brève mais très brutale dictature communiste de Bellacune, puis le balancier repart dans l'autre sens en 1920 avec l'installation du régime autoritaire du maréchal Horthy.

Intervenant 23:37

Et avec le régime de Horthy vient une vague d'antisémitisme institutionnalisée. La mère d'Erdős en fait immédiatement les frais, elle est révoquée de son poste de directrice d'école. L'horizon s'assombrit vraiment pour l'intelligentsia juive hongroise. Il faut d'ailleurs rappeler que c'est précisément cette année-là, en 1920, qu'un autre esprit mathématique monumental décide de fuir la Hongrie. John von Neumann.

Intervenant 14:01

Ah oui, qui a 10 ans de plus qu'Erdős. Alors, j'aimerais qu'on s'arrête sur un paradoxe apparent parce que c'est fascinant. Son père rentre de captivité en 1920. Erdős, à cause des mesures antisémites et de l'anxiété de sa mère, est éduqué presque exclusivement à la maison.

Intervenant 24:17

Tout à fait.

Intervenant 14:18

Et son père lui apprend l'anglais, mais un anglais appris en Sibérie, avec un accent absolument épouvantable qu'Erdős conservera jusqu'à son dernier souffle. Mais tu trouves pas qu'on pourrait voir dans cette éducation en vase clos la raison pour laquelle son cerveau s'est mis à fonctionner différemment ?

Intervenant 24:34

Ben l'hypothèse est forte, oui.

Intervenant 14:35

Sans le formatage de l'école classique, il a dû inventer ses propres méthodes, non ?

Intervenant 24:39

Exactement. Quand on échappe à la pédagogie de masse, on échappe aussi à ses œillères. Son apprentissage n'a pas été structuré par des programmes rigides, mais vraiment par la bibliothèque familiale et par sa propre curiosité. Et surtout, il y a un outil qui va tout changer pour lui, le comal.

Intervenant 14:55

Le Comal, c'est quoi ça ?

Intervenant 24:57

C'est un magazine scientifique hongrois destiné aux étudiants.

Intervenant 15:00

Attends, un simple magazine étudiant a pu forger un génie de cette envergure ? Comment c'est possible en fait ?

Intervenant 25:06

Parce que le Comal, ce n'était pas un magazine qu'on lisait passivement. C'était un espace interactif bien avant l'heure, genre un réseau social de l'époque. On y posait des problèmes complexes et les jeunes lecteurs de tout le pays envoyaient leurs démonstrations par courrier. Et les meilleurs étaient publiés le mois suivant.

Intervenant 15:22

Ah, génial !

Intervenant 25:23

Pour un garçon isolé à la maison, comme Erdős, c'était une fenêtre grande ouverte sur un réseau de cerveaux brillants. Il apprenait à déconstruire les problèmes par lui-même, tout en se mesurant à d'autres, sans jamais les croiser physiquement.

Intervenant 15:37

Une sorte de forum internet expédié par la Poste, quoi. Sauf qu'à un moment, il faut bien affronter le monde réel. À 17 ans, c'est l'heure d'entrer à l'université. Mais l'ombre de Horthy est toujours là. Le régime a mis en place un numerus clausus très strict qui limite drastiquement l'accès des étudiants juifs à l'enseignement supérieur.

Intervenant 25:56

Et la seule façon de contourner cette barrière légale, c'était l'excellence absolue. Erdős y parvient parce qu'il remporte les concours nationaux avec des résultats tellement spectaculaires qu'on peut techniquement pas lui refuser l'entrée.

Intervenant 16:08

Ils étaient coincés.

Intervenant 26:09

Voilà. Il entre donc à l'université et très vite il va provoquer un véritable séisme académique. A seulement 19 ans, il s'attaque au postulat de Bertrand.