1871-1872 : la naissance de la Société mathématique de France

Intervenant 10:00

Bienvenue à tous ceux qui nous écoutent dans le podcast du magazine Tangente. Aujourd'hui, on se lance dans une exploration en profondeur de la naissance et bien sûr de l'évolution d'une institution vraiment prestigieuse, à savoir la Société mathématique de France.

Intervenant 20:16

Oui, la fameuse SMF qui vient tout juste de fêter ses 150 ans.

Intervenant 10:20

Exactement. Et en général, on s'imagine toujours que ce genre de société savante naît très calmement au cours de longues discussions dans des salons parisiens feutrés. C'est

Intervenant 20:30

très souvent l'image qu'on en

Intervenant 10:32

a, oui. Sauf que là, l'histoire est tout autre. On est en 1871 et la France vient de subir une défaite militaire absolument cuisante contre l'Allemagne.

Intervenant 20:42

Une vraie claque historique, on peut le dire.

Intervenant 10:44

Ah bah ça c'est sûr ! Et la réaction immédiate du pays, ce n'est pas uniquement de fondre de nouveaux canons, mais curieusement de fonder une société de mathématiques. Bon, décortiquons un peu tout ça, parce que c'est quand même profondément contre-intuitif.

Intervenant 20:58

Ce qui est fascinant ici, c'est que cette défaite militaire provoque un électrochoc intellectuel assez brutal. En fait, le pays prend soudainement conscience de son immense retard sur le plan technologique et scientifique.

Intervenant 11:10

Donc c'est vraiment comme si une crise nationale absolue forçait l'État à créer en urgence une sorte d'incubateur de recherche pour sauver la nation.

Intervenant 21:19

C'est une super analogie, oui. Parce qu'à l'époque, attention, le problème ce n'est pas le manque de talent en France.

Intervenant 11:25

Les mathématiciens étaient toujours aussi bons, j'imagine ?

Intervenant 21:27

Tout à fait. Mais le souci, c'est que les savants travaillaient chacun dans leur coin, de manière ultra fragmentée. Alors qu'en face, l'Allemagne avait déjà compris que pour bâtir une industrie vraiment puissante, il fallait structurer la recherche fondamentale.

Intervenant 11:41

Du coup, le gouvernement français a dû réagir très vite.

Intervenant 21:44

C'est ça. La jeune Troisième République saisit l'urgence absolue de cette coordination. Et le résultat direct, c'est la fondation de la SMF en 1872.

Intervenant 11:53

Suivi presque immédiatement, si on s'en souvient bien, par la création de la Société française de physique l'année d'après, en 73. Exactement. C'est

Intervenant 21:59

un vrai mouvement d'ensemble pour structurer les sciences.

Intervenant 12:04

Mais là où je m'interroge, c'est sur la suite. Comment cette réponse qui est disons très militaire et politique a fini par se transformer en un pilier durable de la culture scientifique ? Parce que bon, une société savante, ça ne gagne pas des guerres sur le très long terme.

Intervenant 22:20

Eh bien, c'est là toute l'astuce des dirigeants de l'époque. Ils ont très vite saisi que le développement des mathématiques, ça irriguait directement l'innovation industrielle. Ah,

Intervenant 12:29

l'ingénierie, l'artillerie, ce genre de choses.

Intervenant 22:33

Voilà, les ponts et chaussées, la mécanique, tout ça en deux pans. Et c'est pour ça que la SMF est reconnue d'utilité publique très rapidement, dès 1888. L'idée, ce n'est plus juste de répondre à une crise, mais d'ancrer la science dans le développement du pays.

Intervenant 12:47

Et on voit bien que cet ancrage a tenu bon. Aujourd'hui, la SMF, c'est quand même plus de 1800 adhérents. Ce qui marque particulièrement, c'est cet équilibre qu'ils ont trouvé.

Intervenant 22:57

C'est-à-dire ?

Intervenant 12:58

Ben, d'un côté, ils éditent des revues de recherche d'une extrême rigueur, hyper prestigieuses, mais de l'autre, ils font un effort incroyable pour s'ouvrir au grand public. On sait bien que les mathématiques, ça peut vite paraître intimidant pour beaucoup de gens.

Intervenant 23:11

Ah oui, très intimidant. Mais l'institution déploie de superbes initiatives pour casser cette barrière.

Intervenant 13:17

Ouais, comme le fameux cycle de conférences « un texte, un mathématicien ». Et d'ailleurs, rappelons que le magazine Tangente en est l'un des partenaires. Il y a aussi des projets comme « Mathématiques étonnantes » ou encore les stages « Maths et de plus » pour les jeunes.

Intervenant 23:31

Exactement. Le but, ce n'est pas de jeter des équations complexes au visage du public. C'est plutôt d'expliquer comment la pensée mathématique se construit. D'encourager la curiosité, quoi.

Intervenant 13:42

C'est clair. Et c'est justement ce refus de rester enfermé dans une tour d'ivoire qui a donné le ton de leur 150e anniversaire organisé à l'Institut Henri Poincaré à Paris. C'était en mars 2022, c'est bien ça ?

Intervenant 23:53

Oui, les 16, 17 et 18 mars. Et si on relie cet événement à la vision globale de la SMF, c'est la synthèse parfaite de leur identité moderne.

Intervenant 14:02

Il y avait un mélange de genres assez inédit au programme, non ?

Intervenant 24:05

Tout à fait. Bien sûr, pour célébrer la recherche pure, il y a eu neuf exposés mathématiques très pointus. Mais ce qui marque le plus, ce sont les trois tables rondes qui étaient pour le coup totalement connectées à des enjeux de société.

Intervenant 14:17

Ah, sur quel thème par exemple ?

Intervenant 24:19

L'enseignement, l'édition scientifique et de manière plus inattendue, les droits humains.

Intervenant 14:24

Attends, les mathématiques et les droits humains, ça, ça m'intrigue vraiment. Quel est le rapport ?

Intervenant 24:30

En réalité, c'est très concret aujourd'hui. Ces discussions explorent l'impact des algorithmes, des statistiques ou des modèles prédictifs. Selon la façon dont on les conçoit et on les utilise, ils peuvent protéger nos libertés fondamentales ou au contraire renforcer des biais sociaux et des discriminations.

Intervenant 14:46

Ah oui, vu comme ça, l'impact sociétal est direct. Ça rend la discipline tellement plus palpable et ancrée dans le réel. Mais il y a un autre détail de ce congrès qui m'a vraiment interpellée. Un choix très créatif pour désacraliser le domaine.

Intervenant 25:01

Ah oui ? Quoi donc ?

Intervenant 15:02

Eh bien, chaque journée du congrès se prolongeait par un spectacle ou une pièce de théâtre autour des sciences. Franchement, utiliser l'art dramatique pour incarner l'abstraction mathématique, c'est fabuleux, pour montrer que la discipline est vivante, portée par des histoires humaines.

Intervenant 25:16

C'est une excellente façon de faire le lien, oui. Et en fin de compte, c'est l'idée maîtresse qu'il faut retenir. La SMF prouve, un siècle et demi après sa création, que la rigueur scientifique la plus stricte s'accorde naturellement avec un engagement culturel et citoyen très fort.

Intervenant 15:33

Ce qui nous ramène de façon assez vertigineuse à notre point de départ. Si une défaite cuisante, une crise nationale absolue en 1871 a pu jeter les bases d'une structuration scientifique qui rassemble et rayonne encore 150 ans plus tard, on peut légitimement se demander quelles crises mondiales contemporaines sont, peut-être secrètement, en train de forger les grandes institutions demain.