Wasan : le voyage des problèmes quotidiens aux temples

Intervenant 10:00

Bonjour et bienvenue, Monsolet. Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Je suis vraiment ravi d'accueillir notre audience aujourd'hui pour une plongée sonore totalement inédite.

Intervenant 20:11

Oui, bonjour. Et je dois dire que le sujet d'aujourd'hui est particulièrement fascinant.

Intervenant 10:16

Ah, ça, pour être fascinant, ça l'est. Pour donner une petite idée à ceux qui nous écoutent, on part au Japon, au XVIIe siècle, très exactement. Et si quelqu'un parvenait à résoudre une équation complexe avec plusieurs inconnus, on ne publiait pas ça dans une austère revue scientifique.

Intervenant 20:33

Non, absolument pas, c'était même tout le contraire.

Intervenant 10:35

Voilà. La coutume, c'était de peindre minutieusement cette solution géométrique sur une énorme tablette en bois massif, on la décorait avec des couleurs ultra-vives, et ensuite on allait l'accrocher à l'entrée d'un temple bouddhiste ou d'un sanctuaire shintoïste.

Intervenant 20:50

C'est ça ? C'était littéralement une offrande aux dieux ?

Intervenant 10:54

Une offrande mathématique, c'est quand même dingue !

Intervenant 20:57

C'est une image très frappante, c'est clair. Et c'est exactement ce qui rend ce pan de l'histoire des sciences si captivant. La relation au savoir y est fondamentalement différente de ce qu'on connaît en Occident.

Intervenant 11:07

Ouais. Donc, le décor de notre exploration d'aujourd'hui est bien planté. Nous sommes au Japon pendant la fameuse époque d'Edo, donc une période qui s'étale de 1603 à 1867.

Intervenant 21:19

Tout à fait.

Intervenant 11:19

Et notre mission aujourd'hui, c'est de décortiquer un article super intéressant de Marion Cuzin. C'est une spécialiste de l'enseignement de la géométrie au Japon.

Intervenant 21:28

Oui, un article très riche.

Intervenant 11:29

Et le but, c'est de comprendre comment une telle culture mathématique a pu émerger. Parce que, pendant presque toute cette période, le Japon vit sous le régime du Sakoku.

Intervenant 21:38

Le fameux isolement,

Intervenant 11:40

oui. Exactement, une politique d'isolement presque totale par rapport au reste du monde. Et pourtant, loin de stagner, les savants japonais vont développer des mathématiques d'une originalité stupéfiante à partir de vieux textes chinois. C'est ce qu'on appelle le wasan.

Intervenant 21:54

Juste une petite précision sur ce point.

Intervenant 11:56

Allez-y.

Intervenant 21:57

En fait, ce mot cache une réalité historique un peu plus complexe. Ce n'est pas du tout un terme que ces mathématiciens utilisaient eux-mêmes à l'époque.

Intervenant 12:04

Ah d'accord. Donc c'est venu après.

Intervenant 22:07

C'est ça. C'est une excellente remarque. Le terme « oison » n'existait pas du tout pendant la majeure partie de l'époque d'Edo. C'est un mot qui a été forgé a posteriori.

Intervenant 12:17

Vers quelle année à peu près ?

Intervenant 22:19

Vers 1870, donc à un moment très particulier, l'ère Meiji.

Intervenant 12:23

Ah oui, l'ouverture forcée au monde occidental.

Intervenant 22:26

Voilà. Étymologiquement, c'est super limpide. Wa, ça désigne le Japon, et son, ça désigne le calcul, les mathématiques.

Intervenant 12:34

D'accord.

Intervenant 22:34

Et en fait, ce terme a été créé par opposition au You son, qui désignait les mathématiques occidentales qui commençaient à déferler sur le pays.

Intervenant 12:43

Donc, c'était vraiment une manière de revendiquer une identité culturelle forte face à cette influence étrangère. Une façon de dire, nous avions déjà notre propre science.

Intervenant 22:54

Exactement, et la précision cruciale qu'apportent les recherches actuelles, dont l'article de Marion Cousin, c'est de démontrer que le wasan n'a jamais été une simple copie des savoirs chinois.

Intervenant 13:04

Ouais, ni un brouillon des maths européennes quoi.

Intervenant 23:07

C'est ça, c'est vraiment un écosystème intellectuel d'une immense singularité. Ces savants ont élaboré leurs propres questionnements, leurs propres méthodes.

Intervenant 13:14

Ils ont créé un univers sur mesure pour leur société.

Intervenant 23:17

Complètement.

Intervenant 13:18

Du coup, pour bien saisir l'abstraction incroyable qui va arriver plus tard dans notre discussion, il faut impérativement voir d'où ça part.

Intervenant 23:25

Oui, les racines du Wasan.

Intervenant 13:28

Quand on lit l'article, on est vraiment frappé par le point de départ. On ne commence pas du tout avec la philosophie sur la nature de l'infini ou l'étude des étoiles.

Intervenant 23:35

Non, c'est très terre-à-terre.

Intervenant 13:37

Mais vraiment, on part d'un pragmatisme absolu, presque trivial pour le coup.

Intervenant 23:42

C'est le fondement même de cette science en fait. Les tout premiers ouvrages de Wasan, qui s'inspirent des livres importés de Chine, ce sont des manuels d'une utilité concrète, immédiate.

Intervenant 13:52

On gère la vie matérielle.

Intervenant 23:54

Voilà, on compte, on mesure.

Intervenant 13:55

Le meilleur exemple, c'est ce fameux bouquin de 1641, le Jinkoki, écrit par Yoshida Mitsuyoshi. L'article mentionne un problème hyper spécifique à l'intérieur et c'est fascinant.

Intervenant 24:07

Les fameux fagots de bois.

Intervenant 14:08

Ouais, un problème qui demande de calculer des fagots d'écorce de Hinoki. Vous savez, le cyprès du Japon, très utilisé dans la construction.

Intervenant 24:17

Oui.

Intervenant 14:18

Ça m'a fait rire, parce que ça rappelle un peu les problèmes d'école primaire de nos jours. Du genre, si quelqu'un achète 50 pastèques.

Intervenant 24:24

C'est un peu ça,

Intervenant 14:25

oui. Sauf qu'ici, on compte du bois d'œuvre. Mais ça pose quand même une question. Pourquoi une société a soudainement besoin de manuels entiers dédiés aux calculs de fagots de bois ou de sacs de riz ?

Intervenant 24:35

Si on relie ce détail à l'image globale de l'époque d'Edo, tout s'éclaire. Le Japon connaît une urbanisation sans précédent à ce moment-là.

Intervenant 14:42

Une grosse croissance économique donc.

Intervenant 24:44

Oui, et une administration de plus en plus lourde.