Terence Tao : des blocs d’enfant aux problèmes ouverts

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Alors, pour commencer aujourd'hui, on va planter un décor assez surréaliste.

Intervenant 20:08

Carrément surréaliste.

Intervenant 10:10

Imaginons un enfant d'à peine deux ans. Il commence tout juste à marcher. Il est assis sur le tapis du salon, en train d'empiler des petits cubes.

Intervenant 20:17

Jusque-là, bon, il n'y a rien d'anormal pour un bébé quoi.

Intervenant 10:20

Bien voilà. Sauf que cet enfant, il est en train d'expliquer à un autre enfant qui lui a 5 ans comment organiser des blocs alphabétiques et numériques.

Intervenant 20:28

Attends, à 2 ans, il fait cours à un gamin de 5 ans ?

Intervenant 10:31

Exactement. Il lui montre comment ranger les lettres dans un ordre parfait, puis il utilise ces mêmes blocs pour lui enseigner genre des additions et des soustractions de base. C'est fou. Et le meilleur, c'est quand les parents, qui sont évidemment stupéfaits, demandent à ce bébé comment il a appris tout ça.

Intervenant 20:47

Et il répond quoi ?

Intervenant 10:48

La réponse tombe de la bouche du petit de 2 ans en regardant l'émission de télévision 1 rue Sésame.

Intervenant 20:54

Ah ouais, d'accord, le fameux programme pour enfants.

Intervenant 10:56

C'est ça. Et cet enfant, c'est celui qui est devenu l'un des plus grands scientifiques de notre époque, Terence Tao.

Intervenant 21:03

Celui qu'on surnomme souvent le Mozart des mathématiques, ouais. Je suis ravie qu'on aborde son cas aujourd'hui.

Intervenant 11:08

Moi aussi, parce que l'objectif de notre analyse d'aujourd'hui, ce n'est pas juste de faire un simple catalogue de ces médailles ou de ces records de précocité.

Intervenant 21:15

Non, ça n'aurait pas grand-internet. L'idée, c'est vraiment de comprendre les mécanismes d'un tel cerveau.

Intervenant 11:20

Voilà. Comment se structure une intelligence aussi hors norme ?

Intervenant 21:24

Et surtout, comment cette intelligence est littéralement en train d'imposer un tout nouveau paradigme dans la façon dont la recherche mathématique mondiale fonctionne aujourd'hui, au XXIe siècle.

Intervenant 11:33

C'est clair que c'est fascinant. Mais pour comprendre l'impact colossal de ce chercheur, il faut d'abord examiner un peu le terreau dans lequel cet enfant a grandi, tu vois ?

Intervenant 21:41

Bien sûr, le contexte familial.

Intervenant 11:43

L'histoire, elle débute en 1977 en Australie. La famille Tao vit près d'Adélaïde. Le père est pédiatre, la mère possède un diplôme de physique et de mathématiques.

Intervenant 21:53

Donc on est déjà dans un cadre intellectuellement très stimulant.

Intervenant 11:56

Très stimulant, oui. Mais très vite, ce cadre vole en éclats face à la réalité de cet enfant. Parce que peu de temps après la fameuse anecdote des cubes, le père retrouve le petit Terry, qui a toujours deux ans, dans son bureau. Et il fait quoi ? L'enfant tape à la machine avec un seul doigt. Il est en train de retranscrire, de mémoire ou presque, un livre entier.

Intervenant 22:16

Oh là là, à deux ans. C'est le début d'un immense défi éducatif pour les parents, ça.

Intervenant 12:21

Ouais, carrément. On a souvent cette croyance populaire qui veut qu'avoir un enfant surdoué, c'est une sorte de ticket gagnant à la loterie, tu sais.

Intervenant 22:28

Genre l'autoroute toute tracée vers le succès académique.

Intervenant 12:31

C'est ça. Mais la réalité clinique et sociologique, elle est tout autre. À 3 ans, les parents inscrivent Terence dans une école primaire privée. Ce qui semble

Intervenant 22:38

logique vu ses capacités.

Intervenant 12:40

Intellectuellement, oui. Il a le niveau de lecture et de calcul d'un enfant de 6 ou 7 ans, mais l'expérience se solde par un échec retentissant.

Intervenant 22:46

Ah bon ?

Intervenant 12:47

Ouais. Au bout de 6 semaines, il est déscolarisé.

Intervenant 22:49

Mais pourquoi un tel crash en fait ? On pourrait supposer que le programme n'était juste pas assez stimulant pour lui, non ?

Intervenant 12:54

Eh ben c'est pas ça. Le problème n'était pas du tout cognitif, il était purement social et émotionnel.

Intervenant 22:58

Ah, le décalage classique.

Intervenant 13:00

Exactement. L'école la plaçait avec des enfants de 6 ans. Le petit Terry y comprenait la logique combinatoire sans problème, mais émotionnellement, il restait un petit garçon de 3 ans quoi.

Intervenant 23:11

Ce qui est tout à fait normal. Il n'avait pas les codes sociaux de la cour de récréation de cette tranche d'âge.

Intervenant 13:16

Voilà. Il ne s'intéressait pas du tout au même jeu. Et surtout, il réclamait encore l'attention affective, l'attention physique d'un tout petit.

Intervenant 23:23

Je vois le tableau. L'enseignant se retrouvait face à un paradoxe insoluble.

Intervenant 13:28

Mais totalement. Comment tu gères un élève qui a besoin qu'on lui lise une comptine pour réussir à faire la sieste, mais qui s'ennuie à mourir pendant les cours de calcul mental de CE1 ?

Intervenant 23:37

Ses missions, impossibles. Et la décision des parents face à ce mur est vraiment brillante, je trouve.

Intervenant 13:43

Ah oui, raconte ! Parce qu'on a souvent en tête la figure du parent tigre, tu sais, qui veut à tout prix exhiber son gamin prodige.

Intervenant 23:50

Ouais, le cliché des parents qui exigent des sauts de classe pour flatter leur propre égo.

Intervenant 13:55

Exactement. Et bien là, la famille Tao fait tout l'inverse. Ils prennent une décision qui ressemble, de l'extérieur, à un immense retour en arrière. Ils le remettent à la crèche du quartier.

Intervenant 24:06

Retour à la case départ avec les bébés.

Intervenant 14:08

Ouais, et c'est d'une lucidité rare. Faut préciser qu'à l'époque, l'Australie ne disposait pas vraiment de filière spécialisée pour les enfants dits à haut potentiel.

Intervenant 24:16

Il n'y avait pas de classe pour surdouer quoi.

Intervenant 14:18

C'est ça. Et ce manque d'infrastructure, qui aurait pu être un vrai handicap, s'est en fait transformé en avantage décisif pour lui.

Intervenant 24:25

Ah ouais ? En quoi ? Bah... En retournant à la crèche, Terry a pu sauver son développement social. Il a appris à interagir, à jouer, à gérer ses frustrations et ses émotions avec des enfants de son âge physiologique.

Intervenant 14:39

D'accord, donc il grandit normalement sur le plan humain. Mais intellectuellement, comment on empêche un tel cerveau de dépérir dans un bac à sable, en fait ?

Intervenant 24:47

En séparant radicalement le développement social du développement cognitif. C'est super ingénieux. La crèche s'occupait de la socialisation et la maison, elle, s'est transformée en espèce de bibliothèque ouverte permanente.

Intervenant 14:59

D'accord, un buffet à volonté pour le cerveau.

Intervenant 25:02

Exactement. Les parents achetaient et empruntaient des piles énormes de livres, de mathématiques, de logique, d'informatique, éthérilisés à son propre rythme.

Intervenant 15:12

Poussé juste par sa curiosité quoi.

Intervenant 25:13

Voilà, poussé par sa curiosité, sans aucune pression de résultats, il n'y avait pas d'examen, pas de compétition. L'enfant s'auto-alimentait.

Intervenant 15:21

C'est génial. Et cette approche, ça débouche ensuite sur un compromis institutionnel assez fou.

Intervenant 25:27

C'est-à-dire ?

Intervenant 15:28

À l'âge de 8 ans, on lui trouve enfin une école primaire, publique, qui est prête à bousculer toutes ses règles pour lui.

Intervenant 25:33

Oh, sympa de leur part !

Intervenant 15:35

Ouais, l'administration lui crée un emploi du temps totalement à la carte. Donc à 8 ans, le gamin suit des cours de 4 niveaux scolaires simultanément.

Intervenant 25:43

4 niveaux en même temps ?

Intervenant 15:44

Ouais. En gros, il fait du sport et de l'art avec ceux de son âge, donc 8 ans, pour garder ce lien social. Mais pour les sciences et les maths, il migre dans les classes supérieures, avec des élèves de 12 ou 13 ans.

Intervenant 25:54

Ce découpage chirurgical de son éducation, ça va produire une accélération phénoménale de ses capacités, forcément.

Intervenant 16:01

Totalement.

Intervenant 26:02

Il n'est plus du tout freiné par le rythme du groupe dans ses domaines de prédilection, tout en conservant un ancrage social qui est sain.

Intervenant 16:10

Et les résultats statistiques de cette période, franchement, ils donnent le vertige.

Intervenant 26:13

J'imagine.

Intervenant 16:14

Toujours à 8 ans, il apprend tout seul le langage de programmation basic. Et il code un programme qui génère la suite de Fibonacci.

Intervenant 26:21

Normal, à 8 ans, ouais.

Intervenant 16:23

Ensuite, à 8 ans et 3 mois, il passe les examens d'entrée à l'université en mathématiques et il obtient 90%. C'est

Intervenant 26:30

ahurissant.

Intervenant 16:32

Et l'anecdote la plus frappante de cette période, elle a lieu un peu plus tard, en 1985. Il passe le test d'aptitude de l'université Johns Hopkins.

Intervenant 26:39

Ah, le fameux test SAT.