Google : la faute de frappe qui a nommé le moteur

Intervenant 10:00

Bienvenue dans cette nouvelle exploration mathématique et technologique, le podcast du magazine Tangente. C'est un plaisir d'accueillir les auditeurs aujourd'hui. On va s'attaquer à l'origine, totalement inattendue, du nom de l'entreprise la plus célèbre d'Internet.

Intervenant 20:14

Oui, une histoire vraiment fascinante.

Intervenant 10:16

Et notre mission aujourd'hui, c'est de démêler comment le besoin de quantifier une information quasi infinie a conduit à la rencontre improbable entre la rigueur mathématique pure et, disons-le, une banale erreur humaine.

Intervenant 20:28

C'est exactement ça. Et pour bien comprendre ce décalage, il faut remonter un peu dans le temps, en 1996. À l'époque, le prototype de moteur de recherche de Sergey Brin et Larry Page avait un nom très éloigné de la grandeur mathématique qu'on lui connaît aujourd'hui.

Intervenant 10:43

Ah oui, il l'avait appelé « back rub », c'est bien ça.

Intervenant 20:45

C'est ça, « back rub », ce qui signifie littéralement « un massage du dos ».

Intervenant 10:49

Un massage du dos. Ça ressemble plus à une technique de relaxation qu'à une révolution numérique, non ? On est loin de l'idée d'indexer tout le web.

Intervenant 20:58

Totalement, mais c'était un choix purement descriptif en fait. À l'époque, les autres moteurs de recherche, ils se contentaient juste de compter combien de fois un mot-clé apparaissait sur une page.

Intervenant 11:08

D'accord, c'était assez basique.

Intervenant 21:09

Voilà. Et l'idée de génie de Paige Hebrin, c'était d'analyser les fameux backlinks. Donc les liens qui pointent vers un site pour les considérer comme des votes de confiance.

Intervenant 11:18

Ah, je vois. Donc l'algorithme allait repérer ces liens cachés. Mais bon, backrub, ça pose vite un problème d'échelle. Un massage, c'est quand même limité.

Intervenant 21:27

C'est clair.

Intervenant 11:28

Et là, ils construisaient un index pour absorber une quantité d'informations qui explosait. Il leur fallait un nom qui reflète cette ambition démesurée.

Intervenant 21:35

Et c'est là que le changement de cap s'impose. En 1997, ils abandonnent les analogies anatomiques et ils se tournent vers la rigueur des mathématiques. En fouillant dans les travaux du mathématicien Edward Kasner, il s'arrête sur deux termes précis. Le Google et le Googleplex.

Intervenant 11:53

Ce terme de Google, ou Gogol en français, c'est important de le définir pour les passionnés qui nous écoutent. C'est pas juste un mot amusant pour dire « beaucoup ».

Intervenant 22:01

Ah non, pas du tout. Un Google, c'est très précis, c'est un suivi de 100 zéros. Pour donner une idée de cette échelle, enfin vertigineuse, c'est un nombre littéralement plus grand que la quantité totale d'atomes dans l'univers observable.

Intervenant 12:15

C'est la métaphore parfaite, en fait. Choisir un nombre mathématique aussi colossal pour cartographier l'immensité d'Internet.

Intervenant 22:22

Ils annonçaient clairement la couleur, oui. Ils voulaient ingérer la quasi-totalité du savoir humain. Sauf que la réalité pratique est venue le tout bouleverser de manière assez spectaculaire.

Intervenant 12:32

Ah oui, le fameux rebondissement. Le choix théorique était parfait sur le papier, mais j'imagine que lors de l'enregistrement du nom, ça a un peu dérapé.

Intervenant 22:41

C'est le cas de le dire. On est toujours en 1997. Lors d'une session de brainstorming, Sean Anderson, qui fait partie de l'équipe, tape sur son clavier pour vérifier si ce nom de man est disponible.

Intervenant 12:52

Et là, coup de théâtre ! Ne me dis pas qu'un terme mathématique aussi pointu que google.com était déjà pris ?

Intervenant 22:59

Eh bien si ! Quelqu'un l'avait déjà réservé. Mais le plus drôle, c'est que la recherche d'Anderson ne l'a même pas révélé tout de suite. Dans la précipitation, il a fait une grosse faute de frappe. Attends, vraiment ? Ouais. Au lieu de taper l'orthographe mathématique correcte, donc G-O-O-G-L, il a saisi G-O-O-G-L-E, google.com.

Intervenant 13:20

Et cette version erronée, elle, était disponible.

Intervenant 23:22

Exactement. Le vrai terme était pris, mais l'erreur était libre. Le domaine est donc officiellement déposé le 15 septembre 1997. Et ironiquement, cet orthographe rappelait, presque par accident, Barney Google, qui était un personnage de bande dessinée très connu au début du siècle.

Intervenant 13:38

C'est fou quand on y pense. Est-ce que ce n'est pas la faute d'orthographe la plus rentable de l'histoire humaine ? C'est un peu comme une erreur de calcul dans une démonstration qui mènerait quand même à une découverte majeure.

Intervenant 23:47

C'est une excellente comparaison. La maladresse de frappe est devenue le standard mondial. Mais attention, le concept mathématique d'origine n'a pas totalement disparu pour autant.

Intervenant 13:58

Ah oui, il s'est matérialisé physiquement,

Intervenant 24:00

c'est ça. Voilà, le deuxième terme inventé par Kastner, le fameux Googleplex, qui correspond à un suivi d'un Google de zéro, a été choisi pour désigner leur siège social.

Intervenant 14:10

Le Googleplex en Californie, près de San José ?

Intervenant 24:12

C'est ça. C'est l'un de leurs sites névralgiques en Amérique du Nord, là où on développe notamment le système Android. Donc l'infrastructure physique reprend vraiment la grandeur du concept initial.

Intervenant 14:22

En résumé, l'outil virtuel porte la cicatrice de l'erreur humaine, mais la structure physique, elle, préserve la vision mathématique d'origine.

Intervenant 24:30

Tout à fait. C'est une immense théorie encapsulée dans des murs de verre.

Intervenant 14:34

C'est une superbe synthèse pour cette plongée. On voit bien comment le vocabulaire technologique mondial est né d'un concept mathématique vertigineux, puis accidentellement déformé par un clavier.

Intervenant 24:45

Ouais, le domaine parfait n'était pas disponible, mais ils s'y sont adaptés avec succès.

Intervenant 14:48

Ce qui soulève une pincée assez provocatrice pour terminer. Puisque le point d'accès principal à l'information mondiale est né d'une banale faute de frappe forçant une adaptation immédiate, on peut se demander ce qu'il en sera de l'avenir. Avec l'intelligence artificielle générative d'aujourd'hui qui réorganise le savoir de manière totalement organique, est-ce que ça ne finira pas par rendre le concept même de moteur de recherche totalement obsolète d'ici une petite décennie ?

Intervenant 25:14

Ah, ça c'est la grande question du moment.

Intervenant 15:17

Une question à méditer en tout cas. Merci à tous d'avoir suivi cette exploration.