Fields ou Abel : que récompensent vraiment ces prix ?

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Et je suis vraiment ravi de retrouver toutes celles et ceux qui nous écoutent aujourd'hui pour une exploration un peu particulière.

Intervenant 20:10

Oui, très particulière même. Bonjour.

Intervenant 10:14

Alors, imaginez un instant le club le plus exclusif du monde. Un cercle ultra-sélect avec les esprits les plus brillants de l'humanité. Mais ce club aurait tout bonnement oublié d'inviter l'architecte, celui qui a posé les fondations du bâtiment où ils se réunissent.

Intervenant 20:32

C'est une image assez frappante

Intervenant 10:33

oui. C'est une situation qui paraît complètement absurde et pourtant c'est exactement ce qui s'est passé avec la récompense scientifique la plus célèbre au monde, le prix Nobel et la discipline la plus fondamentale qui soit les mathématiques.

Intervenant 20:47

Et c'est justement ce paradoxe qui va nous intéresser aujourd'hui.

Intervenant 10:50

C'est ça. On va plonger dans un écosystème qui a l'air très feutré de l'extérieur, un peu impénétrable. Mais en fait, vous allez voir, c'est rempli de légendes, d'enjeux de pouvoir et plus récemment, d'une espèce de surenchère financière complètement dingue.

Intervenant 21:03

Oui, et le but de notre plongée dans ces sources aujourd'hui, c'est pas du tout de vous faire un beau temps mondain ou de lister des noms de façon aride, pas du tout.

Intervenant 11:12

Non, ça serait terrible.

Intervenant 21:13

Voilà, ce qu'on veut, c'est comprendre l'impact réel de ces récompenses sur la recherche elle-même. On va partir de la médaille Fields, qui est très prestigieuse, mais avec, on le verra, très peu d'argent à la clé, jusqu'aux millions de dollars des prix de la Silicon Valley comme le Breakthrough Prize.

Intervenant 11:29

Et on verra aussi la place énorme des chercheurs francophones là-dedans, parce que c'est un point clé. Mais alors, pour bien comprendre tout ça, il faut forcément commencer par ce grand absent.

Intervenant 21:37

Le fameux fantôme de Stockholm.

Intervenant 11:39

Exactement. Le prix Nobel de mathématiques n'existe pas. Et pour comprendre pourquoi, il faut remonter à l'inventeur de la dynamite, Alfred Nobel.

Intervenant 21:47

C'est ça. À la fin du 19e siècle, il rédige

Intervenant 31:50

son testament, il meurt en 1896. Et il laisse une fortune colossale, genre 32 millions de couronnes suédoises.

Intervenant 11:57

Ce qui est énorme pour l'époque.

Intervenant 31:58

Enorme. Et son but, c'est de couronner les grands esprits de l'humanité. Mais la liste des disciplines qu'il choisit, c'est là que le bad bless.

Intervenant 12:05

Oui, parce qu'il choisit la physique, la chimie, la médecine, la littérature et la paix.

Intervenant 32:11

Voilà. Et la grande absente, c'est la discipline la plus ancienne, le langage même de la physique, c'est-à-dire les mathématiques.

Intervenant 12:17

C'est quand même incroyable. Depuis 1901, les mathématiciens regardent le train passer.

Intervenant 32:22

Totalement. Et ce qui est fascinant, c'est la réaction de la société face à ça. Quand il y a un truc incompréhensible comme ça, un vide, eh bien on invente des mythes.

Intervenant 12:32

Ah ça, pour un mythe, c'est un mythe. Pendant des décennies, il y a eu cette rumeur, mais d'une ténacité folle. L'histoire raconte que la femme d'Alfred Nobel l'aurait trompé.

Intervenant 32:42

L'aurait trompé avec un mathématicien, oui.

Intervenant 12:45

C'est ça. Avec un mathématicien suédois très connu à l'époque, un certain Gosta Mittag-Leffler. Et donc par jalousie, Nobel aurait délibérément exclu les maths de son testament pour que cet amant ne touche jamais son argent.

Intervenant 32:58

C'est vraiment le scénario parfait pour une pièce de théâtre de boulevard.

Intervenant 13:00

Ah mais totalement, c'est du vaudeville.

Intervenant 33:02

Ça humanise le grand industriel, on lui prête une mesquinerie très basique. Sauf qu'il y a un problème de taille avec cette légende.

Intervenant 13:10

Lequel ?

Intervenant 33:10

Alfred Nobel ne s'est jamais marié.

Intervenant 13:12

Attendez ! Jamais ?

Intervenant 33:14

Jamais. Il est resté célibataire toute sa vie. Donc pas de femme et encore moins d'adultère avec Mittaglet-Fleur.

Intervenant 13:20

Bon, alors exit le vaudeville. C'est pas une banale vengeance amoureuse. Mais du coup, ça laisse la communauté mathématique face à un vrai vide institutionnel. Et c'est là que ça devient intéressant. Parce que ces chercheurs de génie n'allaient pas rester dans l'ombre pendant que les physiciens buvaient du champagne avec le roi de Suède quoi.

Intervenant 33:36

Ah bah non, il y a eu une frustration énorme. Mais une frustration très utile en fait. Parce qu'elle a servi de catalyseur. La communauté a dû s'organiser toute seule.

Intervenant 13:45

C'est là qu'intervient John Charles Fields.

Intervenant 33:48

Exactement, un mathématicien canadien. En 1924, au congrès international de Toronto, il propose officiellement de créer une médaille spécifique pour les mathématiques.

Intervenant 13:58

Ça a mis un peu de temps à se mettre en place dès leur nom ?

Intervenant 34:00

Oui, il a fallu attendre 1936, donc après la mort de Fields, pour que les deux premières médailles soient remises à Oslo. Et le jury, c'était vraiment des monstres sacrés, genre Elie Cartan, Georges Birkhoff.

Intervenant 14:13

Et ils récompensent qui pour cette première édition ?

Intervenant 34:15

Le Finlandais Lars-Valerian Alfors et l'Américain Jesse Douglas.

Intervenant 14:19

Ah, Jesse Douglas. Alors là, il faut qu'on s'arrête un instant, parce que c'est un exemple parfait de la beauté des maths. Dans nos sources, on voit qu'il a résolu ce qu'on appelle le problème de plateau.