Maths et âge : pourquoi le cerveau peut rester actif

Intervenant 10:00

Bienvenue dans le podcast du magazine Tangente. Si on prend juste une seconde pour s'imaginer un nourrisson, un bébé de 7 mois dans son berceau.

Intervenant 20:08

Ouais, un tout petit bébé.

Intervenant 10:10

Voilà. Il sait ni parler, ni marcher. Il découvre à peine comment bouger ses propres mains. Et pourtant, en arrière-plan, vraiment dans le silence de son activité neuronale, ce bébé est déjà en train de calculer des probabilités statistiques hyper complexes. C'est complètement contre-intuitif en fait. Mais c'est fou. Donc aujourd'hui, on plonge dans une analyse profonde pour déconstruire un mythe super tenace. C'est cette idée qui nous angoisse un peu tous quand les années passent. Le fameux

Intervenant 20:37

déclin cognitif.

Intervenant 10:39

Exactement. Cette fatalité, genre nos facultés s'effondreraient forcément avec l'âge. Surtout pour un truc aussi abstrait que les mathématiques. On entend toujours dire que les maths, c'est un sport de jeunes quoi.

Intervenant 20:50

Ouais, que passé un certain cap, le cerveau serait plus capable de suivre la gymnastique abstraite.

Intervenant 10:56

C'est ça. Donc la question de base de cette plongée aujourd'hui, c'est est-ce que ce déclin est une vraie fatalité biologique ?

Intervenant 21:02

Et pour répondre à ça, on va s'appuyer sur les neurosciences les plus récentes. Et plus spécifiquement, on va utiliser les découvertes hallucinantes qui viennent de NeuroSpin.

Intervenant 11:11

Alors NeuroSpin, pour situer, c'est du lourd.

Intervenant 21:13

Ah oui, c'est l'un des centres de neuro-imagerie par résonance magnétique les plus avancés au monde. C'est situé en France, c'est rattaché au CEA et à l'université Paris-Saclay. L'idée, c'est de regarder les mécanismes intimes du cerveau pour trier le vrai du faux sur l'apprentissage.

Intervenant 11:28

Et franchement, en lisant ces dossiers, j'ai vu des trucs, mais des trucs incroyables. Genre l'impact des jeux vidéo d'action sur le cerveau ou la revanche totale des plus de 40 ans sur les génies des maths.

Intervenant 21:40

C'est clair que ça casse les clichés. Mais du coup, avant de comprendre comment le cerveau vieillit face aux équations, il faut d'abord regarder comment il est construit à la base. Si on prend les travaux des chercheurs Stanislas Dehaene et Marie Amalric à Neurospin, il y a une première idée reçue qui vole en éclats. C'est l'idée du cerveau comme une grosse éponge universelle.

Intervenant 12:01

Le mythe de la flexibilité absolue quoi.

Intervenant 22:03

Exactement. Leurs recherches montrent une architecture complètement différente. En utilisant l'IRM fonctionnel, donc en regardant l'afflux de sang dans le cerveau en temps réel, ils ont testé des mathématiciens professionnels. Et

Intervenant 12:16

qu'est-ce qu'ils leur ont fait faire ?

Intervenant 22:17

Il en fait écouter des affirmations mathématiques super complexes, puis des trucs très factuels sur l'histoire ou la géographie. Et là, le contraste était dingue. Ah

Intervenant 12:27

ouais ?

Intervenant 22:28

Ouais. Il y a une séparation anatomique totale. Le réseau qui traite les maths est complètement séparé de celui qui gère toutes les autres formes de savoir.

Intervenant 12:38

C'est vraiment une zone VIP juste pour les maths.

Intervenant 22:41

C'est un peu ça, oui.

Intervenant 12:42

Mais du coup, ça remet en cause cette idée romantique de la flexibilité. On se dit souvent que pour apprendre des nouveaux trucs à l'école, le cerveau fait de la place à la demande, il s'étire.

Intervenant 22:52

Les données disent l'inverse. Pour les maths, le cerveau n'invente pas des nouvelles zones à partir de rien. Il utilise des circuits hyper canalisés qui sont reproductibles.

Intervenant 13:02

Chez tout le monde ?

Intervenant 23:03

Chez presque tout le monde. D'un individu à l'autre, la localisation de ce réseau mathématique, qui se trouve dans une zone qu'on appelle le sillon intrapariétal bilatéral, c'est pratiquement identique. En gros, on est avec une architecture neuronale déjà préexistante, faite pour traiter la quantité et l'espace.

Intervenant 13:21

Donc, si je file un peu la métaphore, c'est comme une maison. On s'imagine que l'école, c'est arriver dans une maison vide et devoir tirer tous les câbles électriques soi-même.

Intervenant 23:30

Ouais, alors que pas du tout.

Intervenant 13:31

Voilà, en fait la maison est déjà entièrement pré-câblée à la naissance. L'école vient juste brancher les interrupteurs pour faire passer le courant.

Intervenant 23:38

C'est une super bonne image,

Intervenant 13:39

oui. Mais attends, j'ai une question un peu piquante du

Intervenant 23:41

coup.

Intervenant 13:41

Vas-y. Si on a tous ce même circuit rigide, ces mêmes câbles dans les murs, comment ça se fait qu'une personne résout des équations différentielles au petit-déj et qu'une autre, genre moi, fait un blocage total sur une simple fraction ?

Intervenant 23:54

Bah, c'est que la présence des câbles ne garantit pas qu'on s'en serve bien. Le réseau est là, mais la façon dont il est stimulé ou au contraire bloqué par l'environnement pendant le développement, ça crée des gouffres immenses.

Intervenant 14:06

Ah, donc l'environnement joue avec l'interrupteur.

Intervenant 24:09

Exactement. Et pour capter ça, faut observer à quel moment précis le circuit s'allume pour la première fois. Et c'est bien plus tôt que ce qu'on pensait.

Intervenant 14:17

Oui, on en vient à ces fameux bébés statisticiens. Quand j'ai vu le chiffre de 7 mois, j'étais choqué.